第22話　舟で北へ

　帆かけ舟に乗り、川を北へ北へとのぼっていく。

　先日、高い岸壁の上から運河を見た。そのときは気づかなかったが、運河にはいくつもの川が流れこんでいる。左右にわかれる大きな川とは別に、北へのびる川もあった。

　秋風をはらんで膨らむ帆を、舟頭のふたりはたくみに操作する。聞いてみると、ふたりは親子で漁師だった。ふだんはこの舟で漁をしているらしい。

　風で動く舟というのは、思ったより速い。いまでも馬と変わらない速さに見えるが、風が強ければ飛ぶように走るのだそうだ。

「しまった、食い物を買うのを忘れた！」

　グラヌスが大声をあげるが、それは、ぼくも忘れてた！

「心配するな、うちで食えばいい」

「日をまたがず着くのか！」

　グラヌスがびっくりしている。びっくりするぐらい早く着くということだ。村を出たことがないぼくには、そのあたりの常識がわからない。

「そうだな、この風なら、夕方には里に着くだろう」

　ラティオの言ったとおり、空が赤くなる前にふもとに着いた。

　ここまで上流にくると川幅はせまくなり、ぼくでも泳いでわたれそうだ。

「明日の朝にもどる。来なくても昼ごろまでは待ってみてくれ」

　ラティオが漁師の親子にそうたのんでいる。

　岸辺におりたぼくは、山を見あげていた。鬱蒼《うっそう》と木々がおいしげり、ふもとからは頂上が見えない。

「おれが先頭をいく。おれの歩いた道から離れないでくれ。山のなかは罠があったりするからな」

　グラヌスと見あった。その罠で捕らえるものは動物なのか、人なのか。

　ラティオのうしろについて、山を登る。

「面倒だ。飛んでもいいか？」

　うしろからヒューが聞いた。グラヌスは最後尾にいる。

「やめとけ。まちがって矢で射られるぞ」

　ヒューが顔をしかめた。山道を歩くのは苦手なのかもしれない。

「ヒックイト族は、何人いるの？」

　興味本位で聞いてみると、ラティオは小首をかたむけた。

「さてな、千か二千。それと集落ではないところに住んでいる者も多い。そこまで合わせても五千ていどか」

「そんなにいるのか！」

　うしろから驚嘆の声をあげたのはグラヌスだ。

「村、ではないね。その規模だと」

　そう言ったのはヒューだ。

「いや、村だな。アグン山と、それにつながる山に散らばって住んでいる。ひとつひとつの集落は小さいもんさ」

　ラティオはヒックイト族を山の民と言った。ラボス村と似たようなものかもしれない。

「山賊ではなかった・・・・・・」

「おう、昔は荒っぽかったらしいが、今のゴオ族長になってからは、掟《おきて》が厳しくなったと聞く」

　ぼくが思わずつぶやいた言葉にラティオが答えた。

「ゴオだと？」

　グラヌスがまた大声をあげた。

「もしや、首切りのゴオか！」

「首切り？」

　ぼくはふり返った。ずいぶん物騒な名だ。

「アト殿は知らぬか？　さきの大戦で名を馳せた五人の戦士だ。五英傑と言われる」

　五英傑、聞いたことはなかった。父さんは、その大戦に参加していた。でも、戦争の悲惨さはよく語ったが、武勇伝のようなものは言わなかった。

「五英傑のひとりに、首切りのゴオと呼ばれた猿人がいる。大剣を使い、ひとふりで首を飛ばすことから名づけられた名だ」

　ひとふりで。思わず、ごくりと喉がなった。

「いや、名前がおなじだけだろう。考えてみれば、五英傑ならば富と名声を手にいれている。言葉は悪いが山奥の田舎には・・・・・・」

　先頭を歩くラティオが止まった。

「おい、グラヌス」

「うん？」

「その通り名で呼ぶなよ。本人は嫌ってんだ。斬られるぞ」

「なっ！」

　グラヌスとぼくが見あっていると、となりのヒューがつぶやいた。

「さて、予想とかなりちがってきた。隊長さんはアトを守れるかな」

　にやっと笑う。この鳥人族の人、なにを考えているのか、どうもつかめない人だ。

　山道を歩きつづけていると、だんだんと違和感がわいてくる。肌がざわつくような感覚があった。

　周囲を見まわす。景色はかわっていない。なにがちがうのだろうか。

「見られている」

　ぼくの横にグラヌスが来てささやいた。そうか、視線か！

「それも、登るほどに増えてきている。気をつけて」

　ぼくはうなずいた。そして周囲を見るのはやめた。かくれて見ているのだろう。山になれた者が身をひそめると、まずわからない。子供のころ、父さんと山でかくれんぼをすると、絶対見つけられなかった。

「もうすぐ着く」

　ラティオの声に斜面のさきを見た。空がひらけている。そこへ人影があらわれた。こちらをのぞきに来たようだ。人影はひとり、ふたりと増えていく。

　登りきると、大きな広場だった。

　広場には、ヒックイト族と思われる猿人が大勢いた。みんな、こっちを見ている。

「ラティオ、部外者をつれてくるたあ、どういうこった？」

　ヒックイト族のひとりが言った。

「ああ、おれの知り合いでな」

「おい、犬の知り合いってことはねえだろう」

　みんなの目線がグラヌスに集まった。グラヌスが緊張しているのも伝わってくる。

「犬だけじゃねえよ。人間と鳥もいるぜ？」

「人間？　なんと！」

「おお、鳥人族だ！」

　ヒックイト族の人が口々におどろきの声をあげた。

「おい、族長が来たぞ」

　だれかの声に人混みがまっぷたつに割れた。馬に乗った人がゆっくりと来る。

　まるで狼だ。目にした瞬間に思った。肌がひりつくような威圧感。猿人族を見て狼というのもへんだが、この族長さんには狼とおなじ孤高の強さを感じる。

　年も背丈も父さんぐらいだが、黒く短い毛並みに黒い服。黒ずくめの外貌《がいぼう》から立ちのぼるような殺気を感じる。こんな威圧のある戦士を見たのは初めてだ。

「く、首切りのゴウ」

　左にいたグラヌスがうめいた。族長を見つめたまま、ふるえる右手が腰の剣にのびる。

「グラヌス！」

　小さく声をかけ、腕をつかんだ。

　グラヌスは自分の腕を見て、剣をぬこうとしたのがわかったらしい。ぼくにうなずき、両拳をぎゅっとにぎって身体の横になおした。