第21話　バラールの港

「女なら女と言えよ、なんで男の牢屋に入ってんだ」

「聞かれなかった」

　あきれた表情のラティオだが、ぼくもおなじだった。そういうものではないと思う。

　ヒューは女性だった。言われてみれば長い髪をしている。それでも、この街の婦人のように整えられてはいなかった。

　戦士や傭兵といった荒々しい人たちは、毛やひげを伸ばしほうだいという人も多い。鳥人族ということもあり、性別は見た目からはわからなかった。

　グラヌスが思いたったように立ちあがる。

「では、すこし待っててくれ。ほかの牢をまわってくる」

　歩きだそうとしたグラヌスを、ラティオの声が止めた。

「無駄だ。ここに捕まってるような連中、同行したとして、グールを見たら逃げだすのが関の山だろう」

「しかし、兵力が必要なのだ！」

「おれの里に行こう」

　ラティオが立ちあがった。

「ヒックイト族、山賊にたのむのか！」

　ラティオが首をすくめた。

「ずいぶんな言われようだ。山賊ってのは、うわさだけだ。おれらは山の民《たみ》。考えてもみろ、賊ってのは旅人を襲うんだ。アグン山に旅人が通ると思うか？」

　言われてみると、その通りだった。ラボス村で山賊をしたら餓死しそうだ。北の山に旅人など、めったに来ない。

「それでも、今からアグン山に行けば、日にちがかかりすぎてしまう！」

　そうだ。グラヌスの言葉は正しい。ここからラボス村でも数日かかるのだ。

「そこはな、工夫次第だ」

　ラティオがにやりと笑った。

「まあ、見たほうが早いだろう」

　ラティオの言葉はわからなかったが、この部屋でだれも手を挙げなかったのも事実だ。囚人を雇うというのは、やはり無理な気がする。

「わかった。ラティオ殿に乗ってみよう」

「乗るのは、おれじゃねえ」

　やっぱりラティオの言葉がわからず、グラヌスと見あって首をひねった。

　おなじ建物に衛兵の詰所があり、そこで保釈金を払う。

　待っていると、ふたりを衛兵がつれてきた。没収されていた剣や荷物も返してもらう。

「おれに、ついてきな」

　外に出たラティオが先頭を歩いた。バラールの街に入ったが、そのまま街は素通りし、西の門を出る。そこは運河沿いで、港になっていた。

「舟か！」

　グラヌスがおどろきの声をあげた。

「そう、アッシリアの連中は、あんまり使わねえがな」

「アグン山まで行けるのか？」

「ふもとまで」

「上流ではないか。川を逆流するかたちとなるぞ」

「漕いでは無理さ。あれを使う」

　ラティオが指をさした。運河の上に帆を張った小さな舟だ。

「帆かけ舟か」

「アグン山のふもとまで行き、そこで舟は待ってもらい、帰りは一気にラボス村の近くまで行く。どうだ？」

　グラヌスが感心したように大きくうなずいていた。いい案のようだ。

「行ってくれる舟主をさがしてくる。それなりに代価はかかるぞ」

「それは、まかせてくれ」

　ラティオが去っていった。ぼくとグラヌス、それに鳥人族のヒューが残される。

「初めてあったのに、ずいぶんと信用する」

　ヒューが無表情のまま、横目でグラヌスを見た。

「いや、正直に申すが、信用してはいない」

「・・・・・・へえ」

「ほかに手立てがない。それに尽きる」

「この地方では、犬人族と猿人族は争っていると聞いたが？」

　それは、ぼくも聞いて育った。ヒックイト族といっても猿人族だ。その里にいくのは怖さがあるのもたしかだ。

「争ってはいるが、何年も大きな戦《いくさ》はない」

「だから大丈夫だと？」

「そうは思っておらぬが、このグラヌス、武術にはすこしばかり自信がある」

　ヒューがグラヌスを下からなめるように見た。

「山の村だ。人の多い街ではない。何かあれば、アト殿を守って逃げるのはできると思う」

　グラヌスは、ぼくを見てうなずいた。心配するな、目がそう言っている。

「アトは、この男を信用しているのか？」

　つかの間、この男というのがグラヌスのことだとわからなかった。

「もちろんです」

　グラヌスを信用できないなら、きっと、ラボス村以外の人は信用できない。そんな世界ではないと思う。

　小さいときから、村の外に出てみたかった。村の者からは、外の世界は厳しいとよく言われた。それでもここまで、ぼくは幻滅するようなことに出会っていない。このさきも、そんなことに出会いたくはなかった。

「ラティオさんを信用できるかどうか、それはわかりませんが、信用したいと思います」

　ラティオは母さんのことを聞いて、残念だったなと微笑みかけてくれた。あれをうがって見たくはない。

「もちろん、ヒューさんも」

　ヒューが横目でぼくを見た。

「礼節はいらない。ヒューでいい」

「わかった。ヒュー」

「・・・・・・あまいふたりだ」

　ヒューは無表情のままつぶやき、運河に目をうつした。

「よし、手配できたぞ」

　ラティオが帰ってきた。案内されたのは、お世辞にもりっぱとは言えない帆かけ船だ。詰めれば二十人は乗れそうだが、このバラールの港には荷を乗せた大きな帆船もある。帆船が千年杉だとすると、帆かけ船は葉っぱていどだ。

「このふたりが、舟の持ち主だ」

　舟をあつかうのだから、屈強な人を思い浮かべていたが、そうでもなかった。ほっそりとした体型が似ている中年と若い男性のふたり。親子だろうか。

「ふたりも必要なのか？」

　グラヌスがふしぎそうな顔をした。

「ああ、状況によるがな。急ぎたいとき、ふたりいれば昼夜問わず走れるだろう」

　なるほど。出会ってわずかだが、ラティオは頭がいい。いままで出会ったことのない種類の人だ。

「では行こう」

　グラヌスが舟に乗りこむ。ヒューとラティオも飛び乗った。ぼくは岸壁から運河の底をのぞいてみた。底は見えない。

　バラールにくる途中、アッシリアの対岸から渡し船に乗った。あのときも思ったが、この運河の底はどれほど深いのだろう。

「どうしたアト」

「今日で初めて、舟というものに乗るので・・・・・・」

　躊躇《ちゅうちょ》するぼくに、ラティオが舟から手を伸ばした。

「沈まねえから安心しろ。まあ、沈んでも泳ぎゃいい」

　泳げるだろうか。山に流れる川で遊んだことはあるが、足がつく深さでしか泳いだことがない。

　ラティオの手をとり、慎重に舟に乗った。歩くと揺れる。すぐに腰をおろした。

「そうか、思えば、自分も馬に乗ってばかりで、舟は今日が初めてだな」

「鳥人族は、舟も馬も乗らない」

　なんと、ふたりも初めてだった。考えてみると、ラティオだけではない。三人とも変わり者だ。

　世界は広い。ぼくはそう感心しながら、舟のへりをしっかりとにぎった。