第20話　猿人族のラティオ

　ラティオと名乗った男は立ちあがり、鉄柵の前にきた。

　顔が見える。猿人《えんじん》族だ。ぼくより背は高いが、グラヌスよりは小さい。歳はグラヌスと同じぐらいか。二十四、二十五、そのあたりだ。

「犬の隊長さんと、人間の子とはな。おもしれえ組み合わせだ」

　猿人族が、こちらをながめる。そこに大きな人影があらわれた。

「いい匂いがする」

　人影がしゃべった。それより、おどろくことがある。グラヌスより高い背中、そこにあるのは羽だった。人の背中から羽が生えている。

「鳥人《ちょうじん》族か・・・・・・」

　グラヌスが一言つぶやき、言葉を失った。ぼくも同じだ。鳥人族なんて初めて見る。それを言えば猿人族も今日が初めてだが、鳥人族となるとラボス村でも見た人はいないのではないか。

「いい匂いはどこからだ？」

　鳥人族も柵の前まできた。

「うわぁ・・・・・・」

　思わず近よって見あげた。きれいな人だ。切れ長の目に、あざやかな黄色のくちばし。

「気をつけろよ、囚人をのしたのは、おれじゃねえ。その鳥人だ」

　ラティオの言葉に牢屋の角を見た。ほかの囚人がちぢこまって身を寄せている。そんなに強いのか！

「パンの匂いだ」

　鳥人が深呼吸をしている。ああ、あれのことか。ぼくは背負い袋をおろし、なかから堅焼きパンをだした。

「おい、食いもん持ってんのか。くれ！」

　猿人族が柵のあいだから手を伸ばす。グラヌスがとっさにぼくの前に立った。

「ここの看守、飯を忘れてやがる。三日まるまる食ってねえ。たのむ、その食いもんをくれ！」

　三日なにも食べてないというのは、ひどい。ぼくは背負い袋から、もうひとつ堅焼きパンをだした。

「アト殿、それは！」

　止めようとしたグラヌスにうなずいた。わかってる。でも、ぼくは、おじいさんの言葉が忘れられない。

「今は、わしの腹《はら》より、お前さんの腹《はら》じゃ」

　あのとき、おじいさんはそう言った。今もそうだ。ぼくの腹より、このふたりの腹だろう。

「よかったら、どうぞ」

　言い終わる前に、両手に持っていた堅焼きパンをふたりは取った。ぼくは水袋もだす。

「おう、すまねえな」

　ラティオと名乗った猿人族が、それも奪うように取った。おなかも空いていたけど、のども渇いていたと見える。

　ふたりは一心不乱に堅焼きパンを食べ、水袋の水を飲む。

　ラティオは食べ終わると、指についた粉までなめながら、その場にあぐらをかいた。

「人心地ついた。この借りは返そう。なにに困ってる？」

　ラティオだけでなく、鳥人族も横に座った。

「なんだ、おめえも話にくわわるのか」

「もうひとつ欲しい」

「ごめん、あれが最後なんだ」

　鳥人族は肩をすくめた。それでも話は聞くようだ。

　ぼくはグラヌスと見合った。たったふたりに話しても解決しないが、今はほかに手立てもない。グラヌスがうなずく。同じことを思ったのだろう。

　牢屋の柵をあいだに挟み、四人がむき合った。

「おい、すげえな」

「ラティオ殿、なにがだ？」

「これだ」

「これ？」

「四種族が一堂に会してら」

　言われて気づいた。ほんとだ。

「こっちの三人は名乗った。あとは鳥人族のお前だな」

　三人の目が鳥人族にあつまった。

「ヒューデール」

　ヒューデール、聞かない名前だった。ラティオも同じことを思ったらしく、さらにたずねた。

「ここらじゃ聞かねえ名だ。どこの国のもんだ？」

「われら鳥人族、定住はせぬ」

「なんだ、渡り鳥みてえだな」

　ふたりの会話にグラヌスが割って入った。

「ふたりは、なぜ捕まっているのだ？」

「それよ」

　ラティオが聞いて欲しかったといわんばかりに、身を乗りだした。

「酒場で飲んでたら、こいつが喧嘩を始めてな。多勢に無勢。ひとりだったほうに味方してやったら、こいつ、相手を全部のしちまった」

　ヒューデールと名乗った鳥人族は、ラティオのほうをむいた。

「味方してくれとは、言ってない」

「そうだな。だからさっきは、手伝わなかったろ」

「うむ」

　牢屋の角にちぢこまってる囚人を見た。七人いた。ひとりで全部を倒したのか。

「ヒューデール殿」

「ヒューでいい」

「ではヒュー殿、なにが原因でもめたのだ？」

「さわられるのは、好きじゃない」

　さわっただけ！　思わずグラヌスと見あった。気をつけよう。

「それで、さっきの話だ。グールが出たって？」

　ラティオに問われ、ここまでの経緯をグラヌスが手短に説明した。ラティオはうなずきながら聞いていたが、やがてあごに手をやり、しばらく動きを止め、そして口をひらいた。

「待ってくれ。アト、だったな。ラボス村のことを最初から話してくれ」

「さきほど、自分が説明したが？」

「いや、本人から細部まで聞きたい」

　ぼくはうなずいて最初から話した。ラティオは、本当に細部まで聞きたがった。あいづちを打ちながら、村の地形や住人のようすなども聞いてくる。

「ずいぶんと細かいな、ラティオ殿は」

「隊長さん、こういうのは最初に聞いとかねえと、策をねるときに見落としがでる」

「策があるのか！」

「それは、これから考える」

「そうか・・・・・・」

　一瞬、おどろいたグラヌスだったが、すぐに落胆のため息をついた。

「そのまえに、アト」

　ラティがぼくを見た。

「お母さん、残念だったな」

　ぼくはうなずいた。話のなかで母さんが死んだことは話した。不思議なことだが、何度か話すことで、母さんはもういないのだと実感がわいてくる。

「しかし、相手は獣《グール》か。それも上級獣《ダーズグール》までいる。この男四人で行ってもしょうがねえ。もっと人手が必要だ」

　大きくうなずこうとしたら、意外な言葉がさえぎった。

「四人ではない。三人だ」

　口を開いたのは、鳥人族のヒューだった。

「なんだ、おめえは行かねえのか」

「行く」

「じゃあ四人じゃねえか！」

「三人だ」

「はぁ？」

「わたしは女だ」

「はぁ！」

　人間、犬人、猿人、初めて会った違う種族だったが、三人とも同じように目を見開き、口をぽかんと開けた。