第19話　バラールの都

　バラールの都に着いた。

　もともの予定では昨日には着くはずが、馬が盗まれたので一日では着かなかった。それでも今日は夜明けとともに歩きだし、朝のうちに着くことができた。

「これがバラールの入口」

　バラールの南門を見あげる。なんという大きさだ。

　街全体が、大きな石を積みあげた壁で四角くかこまれていた。その壁が見たことがないほど高い。村の長老が住む家が二階建てだったが、その屋根ぐらいだろう。

　さらに南門は正門なのか、壁の高さを超える大きさだ。二本の巨大な支柱があり、そこに石のアーチがかかっている。

　門をくぐると、人の活気が襲いかかってきた。街のなかも石造りで背の高い建物が建ちならぶ。どの建物も三階以上はあった。もはや低い建物はない。

　一階が店になっている建物が多かった。そこへ人がいそがしく出入りし、石畳の通りには、あふれるように人が歩いていた。

　猿人《えんじん》族が多いが、犬人《けんじん》族の姿もいる。まれに、そのふたつとは異なる種族も見かける。見た目から思うに、猫人《びょうじん》族だろうか。

　ラボス村で言えば、収穫祭で村中の人が広場にあつまったような混雑だ。それが通りのむこうまで、ずっとつづく。気が遠くなってきた。

「傭兵の斡旋所があったはずだ。行こう」

　グラヌスに言われ、気をとりなおした。隊長について歩きだす。

　街ゆく人に聞きながら斡旋所がわかった。斡旋所というから、役所のような大きな建物かと思ったらちがった。肩を寄せあうように密集した建物。そのうちのひとつ、一階が店ではない建物がある。

　なんの飾りもない扉をグラヌスが押して入った。

　なかにいた数人の男と目があった。強そう。でも、グラヌスのような戦士とはちがう。もっと粗野であらあらしい。傭兵だろうか。

　部屋の壁に沿って、大きなテーブルがならんでいた。手前のテーブルで書面の山にむかって作業をしている婦人がいた。グラヌスが婦人に近づく。

「ここは傭兵の斡旋所だろうか？」

　虫眼鏡で書面を見ていた婦人が顔をあげた。

「そうだけど、なんだい？」

「傭兵を雇いたいのですが」

　グラヌスが言い終わる前に、部屋にいた男たちが笑った。

「おめえさん、そりゃ無理だ」

　奥のテーブルにいた甲冑を着こんだ大柄な男が言う。男は猿人族だ。

「無理とは？」

「東の遠方にある国で大きな戦《いくさ》が始まった。今、バラールに傭兵はおらんよ」

　東の遠方というからには、ウブラよりさらにさきか。

「お前は、傭兵ではないのか？」

「おりゃ、今日帰ったばかりだ。しばらくは休みよ」

　グラヌスと見あう。これは困ったことになった。

「ほかに斡旋所はないだろうか？」

「あるにはあるが、どこも同じだろうな。バラールお抱えの傭兵団なら、なんとかなるかもしれねえ。役所で聞いてみな」

　男に礼を言い、斡旋所を出た。

　役所も道ゆく人に聞くとわかった。都の中央にある大きな建物だ。これだけ大きな街だ。お抱えの傭兵というのも大勢いるだろう。しかし、その予想はすぐに外れた。

「今は、外部の依頼は受けておりません」

　役所の窓口で頬のやせた男に言われた。

「今は、と言うからには、いつもは受けているのか？」

　グラヌスが聞きなおした。

「余裕があれば」

「なぜ、今は余裕がないのだ」

　頬のやせた男は面倒くさそうな顔をした。

「近くのザンパール平原で、ウブラ兵による大規模な演習が行われております。用心のため、直轄の傭兵団は都の守りについておりますので」

　ザンパール平原の演習。グラヌスが「馬鹿息子」と呼んだダリオンの話は本当だったのか！

「どうしても、兵力がいる。どうにかならぬだろうか」

　グラヌスは本気で頼んでくれている。ありがたい。

「さて、あとは囚人でも雇いますかな」

「しゅ、囚人？」

「左様で。保釈金を払っていただければ、あとは煮るなり焼くなり使っていただいて結構ですが」

　グラヌスが目をむいてぼくを見た。思ったことは同じだろう。商業都市といわれるだけのことはある。なんでも金だ。

「では、その囚人はいずこに？」

　聞いた場所は、都の北門を出た外側だった。

　グラヌスと北門まで早足で行く。北門を出ると薄気味の悪さに思わず足が止まった。地面は陽があたらず、じめっとしている。そこに灰色によごれた石造りの大きな建物があった。

　入口に甲冑をつけた男が立っている。囚人を雇いに来た、というとすんなり入れてくれた。

　入ったとたん、すえた臭いがして思わず腕の服で鼻を押さえる。

　建物のなかは、いくつか大きな部屋にわかれていた。なかはさらに細かく牢屋がわかれてある。

　建物に入ってすぐの部屋に行ってみた。奥の部屋ほど長く牢屋にいる囚人だと聞かされた。長くいるということは、それだけ罪が重いといえる。

　部屋の入口でグラヌスが直立不動になった。

「このなかで、戦いに行くやつはいないか！　場所はアッシリアのラボス村。村にあらわれたグールを殲滅《せんめつ》する！」

　だれも答えなかった。

「保釈金とはべつに、報酬もだすぞ！」

　グラヌスが大声で追加した。でも、だれも答えない。

「おい、グールなんて名前だしゃ、ここに来るような連中は無理だろう」

　手前の牢屋から聞こえた。牢屋のなかは暗く、だれが言ったのかわからなかった。

「声をあげたのは、どいつだ。名を名乗れ！」

　グラヌスが声のした牢屋の前に立った。ぼくもその横に立つ。

「あん？　珍しいな。人間か」

　声の主がわかった。牢屋内の正面にある長椅子に座っている男だ。

「だれだ、名を名乗れ」

「そういうのは、言った本人からだろうよ」

「自分は第三歩兵師団、第五隊長のグラヌスだ」

「ラボス村、セオドロスの子、アトボロス」

　ぼくも名乗っておいた。

「おれはヒックイト族のラティオ」

　暗がりの男が言った。ヒックイト族？　聞いたことがなかったが、グラヌスがぼくの耳に近づきささいた。

「アグン山に巣くう山賊だ」

　山賊！　ぼくは思わず、うしろにさがった。