第18話　剣の誓い

　どれぐらいたっただろうか。

　無心で闇を見つめつづけていると、ふいに東の空が明るくなった。

　立ちあがり、背伸びをする。身体はこわばっていた。

　あらためて周囲を見てみると、たき火からそれほど離れていない。闇のなかで動いたときは、ずいぶんと離したつもりなのに。

　闇の恐怖、それは人の距離感まで狂わせるのだろうか。でも、その恐怖とは山猫だったりする。ぼくの臆病さに笑えてきた。

　昨晩に作ったかまどに火をつける。鉄鍋に川の水を入れ、火にかけた。

　荷物からだしていた干し肉とパンは、地面に落ちて土にまみれていた。干し肉は洗えばすむけど、パンは無理だ。

　ぼくは荷物から、母さんが作った堅焼きパンをだす。残り三つ、大事に使わないと。

　鉄鍋の上で堅焼きパンを割る。なるべく小さくした。グラヌスは毒草でお腹を壊しているはずだ。これで麦粥のかわりになるだろうか。わからないけど干し肉よりはいいと思う。

　木の枝を棒がわりにしてまぜる。湯気とともにパンの香ばしい匂いがして、匂いだけは美味しそうだ。鉄鍋を火からおろし、平らな岩の上に置いた。

「アト・・・・・・」

　小さな声が聞こえ、ふり向いた。グラヌスが起きたようだ。よかった！

　グラヌスのそばに膝をつき、木の杯で水を飲ませる。

「アト、盗賊は・・・・・・」

「だいじょうぶ。どこかへ行った」

　グラヌスは何かを考えようとしたが、また、うつらうつらしてきた。

「寝る前に、胃に入れたほうがいい」

　ぼくは鉄鍋の溶かしたパンを木の杯にうつした。

　荷物にもたれたままのグラヌスだったが、身体はもう動くようだ。木の杯を受けとり、ゆっくりと冷ましながら飲んだ。

「すまぬ、アト」

　グラヌスは飲み終えてそう言うと、また眠りに落ちた。

　

　ぼくは干し肉を河で洗って食べる。それから荷物を片づけた。

　鉄鍋や木の杯も洗い、荷物と一緒に置いておく。

　それから昨日に放った矢をさがした。二本はすぐ見つかったが、もう一本が見つからない。

　しゃがんだ態勢で草むらをかきわけていく。かなり広範囲をさがしたけど見つからない。

「世話になった」

　背後から声をかけたのはグラヌスだった。もう立てるみたいだ。

「昨晩の盗賊に、馬は盗まれたようだな」

　グラヌスが周囲を見まわす。しまった、馬がいたのを忘れていた。でも、憶えていても、どうすることもできなかっただろう。いや、それよりも・・・・・・

「グラヌス、昨日の晩、憶えてるのか」

「ああ。朦朧《もうろう》としたなかで、アトが戦っているのはわかった」

　話しながら、ふたりで荷物の場所へもどる。馬がいないので、分担して荷物を背負うことにした。

「しかし、麦酒《ビラ》にあたり、盗賊にまで狙われるとは。なんと運のないことよ」

　グラヌスは食あたりと思っている。どう説明しようか迷うけど、そのままを言おう。

「グラヌス」

「なんだ、アト」

「あの麦酒には毒が入っていた」

「毒？　なぜ毒が・・・・・・」

「それに、襲ってきた賊は、気になる言葉をさけんだ」

「なんと申した？」

「弓があるとは聞いてない、と言った」

　荷物を担いでいたグラヌスの手が止まる。

「狙われたのは、自分か」

「そうだと思う」

　荷物を担ぎながら、眉を寄せる。考えているようだ。

「肉屋の親父が狙ったか」

「グラヌスそれは・・・・・・」

「いや、冗談だ。そう思えれば楽なのだが、いよいよ馬鹿息子が、本当の馬鹿になったか」

　第一師団長の息子であり第八隊長のダリオン。そうとしか考えられない。

「こんなに激しく、人は憎まれることもあるのか・・・・・・」

　思わずつぶやいた。ぼくはラボス村で好かれているとは言いがたいが、殺される心配はない。

「いや、激しいのは、やつの重圧だろう。表だっては冷静を装っているが、家のなかでは相当言われていても、おかしくない」

　ダリオンの父、第一師団長の細長くあごの毛をととのえた顔を思いだした。言われてみると、神経質そうな顔にも思える。

「帰ったら、やはり九番隊あたりに移動させてもらおう」

　うんざりした顔をして、グラヌスが歩きだす。ぼくも横にならんで歩を進めた。なんだか笑えてきた。殺されかけたのだ。ここは怒り心頭してもいいと思う。

「うん？　なにかおかしいか、アト」

「この恨み、おぼえておけ！　そうは言わないのかと、おどろいて」

「なるほどな」

　グラヌスは妙に感心したようだった。

「言われてみればそうだが、やつの家は王族の末端でな。かつては王都に住んでいたが、祖父の代でコリンディアに飛ばされたらしい」

　それは世に言う没落貴族だろうか。王の不満を買い、地方に飛ばれた貴族というのは、よく人がうわさのまとにする話だ。

「貴族連中というのは、どこか狂っているのでな。まともに取り合わないほうがいい。おそらく、ここらでダリオンが騎士団にでも呼ばれたら、王都に帰れる。そう妄想しているのではなかろうか」

　王都か。一度は見てみたいものだ。

「では、恨みと言えば麦酒のほう？」

　ぼくの冗談にグラヌスが笑った。

「違いない。旨い麦酒を無駄にして・・・・・・」

　ふと、グラヌスが思いだしたように顔をあげた。

「そういえば、夢うつつのときに麦粥を食べた気がする」

「ああ、あれは、堅焼きパンを湯に溶かしたものなんだ」

「堅焼きパン？　なにやら旨そうな響きだ」

　ぼくは荷物から堅焼きパンをひとつだした。

「ほう、旨そうだ。一つもらってもよいか？」

「ごめんよ、もう二つしか残ってなくて」

「それではやめておこう」

　ぼくは荷物に堅焼きパンを入れ歩きだした。だが、グラヌスがうつむいて立ち止まっている。

「どうかした？」

「アト、いや、アトボロス殿」

　ぼくも立ち止まった。

「それは、アトボロス殿の亡き母が作ったものではないのか？」

「そう、母さんが焼いてくれたんだ」

　グラヌスが顔をあげた。顔をふるわせ、奥歯を噛みしめた口から声が漏れた。

「なんということを・・・・・・」

「グラヌス？」

　若き隊長は、怒りの形相だ。

「このグラヌス、アトボロス殿を守るのが役目のはず。それが命を助けられ、あろうことか、二度と食べれぬ母の形見を無駄にしたのか」

　あまりの怒りに、ぼくはあせった。

「お、おおげさだ、グラヌス」

　グラヌスは首をふった。

「そもそも、アトボロス殿の援軍要請も、この遠出も、自分とダリオンの確執が足を引っぱっている」

　犬人族の若き戦士は、ぼくを真っ正面から見た。

　いつだったか父さんに言われたことがある。今は友達ができなくとも、いつか人生にあらわれる。そのときは相手の目を見て話せと。グラヌスは友なのかもしれない。ぼくは犬人族の戦士をまっすぐに見つめた。

「このグラヌス、アトボロス殿に約束する。この身に変えてもラボスまで送り届ける。そして、ともにグールと戦う！」

　ぼくはうなずいた。

「この剣にかけ・・・・・・」

「うわぁ！」

　グラヌスが腰に差した剣をぬこうとしたので、腕をつかんで止める。

　これはかつて、父さんにこっぴどくしかられたやつだ。犬人族の男が約束をかわすとき「剣の誓い」というものがある。ぼくは忘れていた水汲みを明日にすると剣に誓ったのだが、ふざけて使ってはならぬと、珍しく本気でおこられた。

　グラヌスが今、剣の柄に手をかけたのは、間違いなく「剣の誓い」だ。

「アトボロス殿？」

「おおげさだ。言葉だけで充分！」

　戦士は不服そうに柄から手を離した。あぶなかった！

「まあ、アトボロス殿が、それほど言うなら」

「その、アトボロス殿というのも、やめて」

「わかった、アト殿」

　グラヌス、わかってない！