第17話　刺客

　風もないのに、草むらが動くはずはない。

　さらに音はひとつではなかった。

　ぼくは左目を閉じた。これからすることのために。

　近づいてくるのは、人か動物か。父さんと山の深くで野宿をしたことは何度もある。そのときに学んだ。ゆっくりと近づいてくる音には敵意がある。

　石を積んで作ったかまどの火がじゃまだ。鉄鍋をおろした。木の杯に入れてあった水をかけ、かまどの火を消す。

　かまどの火が消え、あたりが少し暗くなった。たき火はまだ燃えている。

　音は前方と左右。グラヌスの荷物をたぐり寄せ、うしろのしげみに投げた。がさっと大きな音がして、小さな音のほうは止まる。

　弓と矢筒を肩にかけた。もうひとつ水の入った杯を手に持つ。耳をすました。

　草むらをかきわける音。やっぱり近づいてきている。

　グラヌスの手首をつかみ立ちあがった。たき火に身体をのばす。水をかけた。

　じゅわっと音がし火が消える。

「消えたぞ！」

　男の声が聞こえた。近づいてきたのは動物ではなく人。

　つかんでいたグラヌスの手首を両手で持った。グラヌスをうしろに引きずっていく。とにかくここから離れないと。

「ばれたか、どうする！」

「ゆっくり進むぞ！」

「気をつけろ！」

　暗闇で距離がわからない。あまり長く移動すると居場所がばれる。草むらにしゃがんだ。音がしないように肩から弓を外す。矢筒から矢を一本とった。

　閉じていた左目を開ける。閉じていたことで、左目だけは闇にすぐ慣れた。

　弓を引き絞る。

「くそ、見えん。おい、きさまら、かんねんしろ！」

　右。声がしたほうに矢を放つ。すぐに次の矢をかまえた。

「なにか飛んで・・・・・・」

　さきほどと同じ声。さきほどより少し左にむけて放った。

「ぐあっ！」

「どうした！」

「矢だ、矢が刺さった！」

　三本目の矢をかまえる。

「たき火のとこに着いた！　水かけて消してやがる！」

　たき火の場所。なんとなくでもわかる。矢を放った。外した。もう一本を即座に引き、放つ。

「ぬあ！　太ももに・・・・・・」

「相手は剣じゃねえのか！　弓とは聞いてねえぞ！」

　最後の一本をかまえた。

「逃げるぞ！」

「おい、待て！」

「連れてってくれえ！　足が動かねえ！」

「こっちもだ、助けてくれえ！」

「しるか！　這《は》って逃げろ！」

　草むらをかきわける音が遠のいていく。

　ぼくは弓をかまえたまま、じっと動かなかった。

　あたりがうっすら明るくなった。空を見上げると、雲から三日月がでていた。

　弓をかまえたまま立ちあがる。周囲に人影はなかった。かまえをとき、矢を背中の矢筒にもどす。

　たき火のそばにもどると、炭の上に矢が落ちていた。ひろって矢筒に入れる。

　さきほど襲ってきた者が言っていた。

「弓とは聞いてねえぞ」

　そう聞こえた。グラヌスは弓が苦手と言っていた。そのことだろうか。

　たき火に火をつけようか迷い、やめた。帰ってくるかもしれない。

　グラヌスを引っぱり、さらに遠くの草むらに移動する。自分たちの荷物も持っていく。最後に、鉄鍋と木の杯を持った。

　薬草を煮出した鉄鍋は、ひっくり返ってはいなかった。しかも、ちょうど冷めている。

　グラヌスのそばに荷物を置き、脇を抱えて起こす。上半身が荷物にもたれるようにした。

　木の杯に煮汁をうつし、グラヌスの口に入れると、少しずつ飲んだ。

　弓を足下に置き、グラヌスのそばに座る。夜が明けるまで、このまま待とう。

　グラヌスを見た。まだ起きる気配はない。さきほどは危なかった。それでも、夜であることがよかった。昼間ならグラヌスを守れなかっただろう。

　弱いぼくは、母さんも村も守れなかった。今は、夜明けを待つだけだ。それぐらいなら、できる。

　膝をかかえ、暗闇を見つめた。怖くないぞ。

　ふいに込み上げた涙を押しとどめた。泣いてもどうにもならない。冷静さを失ったから、あの山猫は死んだ。殺す必要はなかったはずだ。

　家に早く帰っていれば、母さんも死ななかった。

　母さんと山猫。二人が、ぼくのせいで死んだ。三人目はさせない。そう思い定めると、込み上げていたものは止まった。

　あとは夜明けを待つだけだ。ぼくは膝を抱えるのをやめ、あぐらをかき、夜の闇を見つめることにした。