第10話　東の都コリンディア

　コリンディアの街に入る。

　大きな街だった。アッシリア国で、東の都といわれるだけある。

　見あげるような建物ばかり。たてに長い建物がくっつき、それがずらりと建っている。窓を数えてみた。上まで四つ、家が四階まであるのか！

「ちょっと！」

　上をむいて走っていたら、恰幅(かっぷく)のよい婦人とぶつかった。

「すいません」

　あわてて頭巾を目深にかぶった。すりぬけるように駆けだす。

　父さんから預かった手紙は、ゼノス隊長にわたせと言われた。どこに歩兵隊はいるのだろう。

　街の入口からまっすぐ行くと役所があるとも言っていた。そこまで駆ける。

　道をはさむ両側の建物が高い。せまってくるような怖さがあった。

　石畳を駆けつづけると、道は左右の二つにわかれている。父さんはまっすぐと言っていたのに、どっちだ。

　いや、わかれ道のところにある大きな建物、これが役所か！

　石造りで、建物のまえには腕がまわりそうにないほど太い石柱がならんでいる。その石柱のあいだから、四角く穴をあけたような入口が見えた。

　なかに入ると、またおどろいた。なんて大きな部屋だ。

　正面には、床の大理石とおなじ大理石で造られた長机がある。そこに十人ほどの人が座って作業をしていた。

　部屋からは廊下が何本ものびている。廊下のさきは、いくつもの扉が見えた。

　大理石の長机にいる犬人に近よった。

　初老の犬人は都の人だけあって、まっさらな白い長衣をまとっている。背負い袋から父の手紙をだした。

「この手紙をゼノス隊長にわたしたいのですが……」

　ぼくの声には応じず、机の上にある編み籠を指さした。そこにはすでに何枚かの紙が入っている。

　一番上でいいのだろうか？　わからず上に重ねてみる。

　次に初老の男は、出口のわきに置かれたそまつな長椅子を指さす。長椅子は四つほどあり、二十人ほどが座っていた。あそこで待てばいいのか。

　長椅子のひとつに座って待った。

　ぼくは父の手紙をわたしたいだけだ。ここで合っているのだろうか。でも、ちがえば、さきほどの人は言うはずだ。おそらく、ここにゼノス隊長を呼んでくれるのだろう。

　かなりのあいだ、待ちつづけた。

　役人はなにかの作業をしているが、ほかの人が呼ばれることもない。なにをやっているのだろう。

　入口の扉がひらき、ひとめで金持ちとわかる年配の男が入ってきた。重厚な生地の服を着ている。

　初老の役人がすぐに気づき、長机から出てきた。丁寧にお辞儀をし、どこかの部屋へと案内していく。

　また待っていると、これまた派手な衣装の婦人があらわれた。手にした紙を長机におく。

　役人の一人が紙を受けとり、どこかへ行った。

　派手な婦人は、ぼくのとなりに座る。香料をつけているのか、ぼくはむせて咳がでそうになるのを我慢した。

　しばらくすると、さきほどの役人は帰ってくる。手にした書類を婦人にかえした。

「遅いわね！」

　婦人はそう言うと、役人の手から書類をもぎとるようにして立ち去った。

　それからも待ちつづけたが、いっこうに座って待っている二十人は呼ばれない。

　これは無理だ。いくら待っても。

　編み籠においた手紙をぬいた。長机の人たちは、勝手に手紙をぬいたぼくを見もしない。

　役所からでて立ち止まる。

　ひろい街だ。どこに行けばいいのだろうか。

　ふいに涙がでそうになり、弱い自分をしかった。父さんは救援の軍を待っている。

　役所前のわかれ道は、人通りが多かった。人は多いけど、だれも知らない人ばかりだ。

　そのむこう、歩く人の背中に目が止まった。盾だ。

　盾を背中にかついでいるのは、歩兵の人ではないだろうか。ゼノス隊長を知っているかもしれない！

　追いかけると、通りを歩く人は増え、屋根と柱だけの簡素な小屋がならぶ区画になった。

　これは店だ。多くの小さな店が密集している。人混みで、追いかけていた盾の人が見えない。頭巾を片手で押さえながら、早足で人のあいだをすりぬける。

「あ痛っ！」

「すいません！」

　何度かぶつかり、あやまって逃げた。

　ふいに人混みがとぎれる。顔をあげると石畳の道は終わり、土の道になっていた。道のさきに訓練をしている人が大勢いる。

　これは軍の駐屯地だ！　街に隣接してあったのか。

　駐屯地に入ろうとすると、丸太で作られた柵がある。そこからさきは入れないようだ。

　どうすべきか迷っていると、ひとつの柵の前に人だかりがあった。近づいてみたけど、おとなたちの背中で見えない。

　ぼくは腰をかがめて、人の隙間にわって入った。

　柵のまえにでると、兵士たちが訓練をしているのが見えた。訓練の方法は、ぼくの村とおなじようだ。木の刀を腰にさした集団がならんでいる。

　なぜか、そのまえで三人に囲まれている人がいた。

　見るからに屈強そうな犬人だ。服からでた体は引きしまった筋肉があり、灰色の体毛が光っていた。灰色の毛は光が当たると銀色にも見える。

「三人は、いくらなんでも無理だろう」

「馬鹿言え、グラヌス様の強さなら余裕よ」

　まわりの人たちが話していた。あの三人に囲まれた兵士がグラヌスと言うのか。

　囲んでいた三人がいっせいに動いた。

　グラヌスと呼ばれた人は右に動く。打ってきた刀を弾《はじ》いた。かえす刀で胴を打つ。次に上から振りおろされた刀をよこに動いてかわす。かわしながら相手の腕を刀で打った。

　刀を落とした相手の肩を突き飛ばす。突き飛ばされた人は、せまっていた三人目とぶつかった。ぶつかった瞬間にはまわりこんでいて、三人目の首筋に刀を振りおろす。

　あっという間に三人がやられた。

　これはすごい。ラボス村で剣がもっとも際立つのは父さんだ。でも、その父さんより腕が立つかもしれない。

「イーリク、ドーリク！」

　隊長が大声で呼ぶと、対照的な犬人ふたりが前にでた。ひとりはすらりと細身、もうひとりは山のような大男だ。

「このグラヌスごとき、三人で倒せぬとは、さきが思いやられる。気を入れて調練に取りかかれ！」

　ふたりの部下は「はっ！」と同時に答えた。

「やはり、うわさはほんとかねぇ」

「うわさ？」

「騎士団に召し抱えられるという」

「平民の出で、それはないだろう」

　騎士団。聞いたことはある。王都をまもる選ばれた兵士だ。

「わからぬぞ。第三歩兵師団のなかでも、グラヌス隊長には期待が高いと聞く」

　第三歩兵。ここにいるのは歩兵だ。

「ゼノス隊長はいるでしょうか？」

　話をしていた大人に聞いた。

「え、猿人族だ！」

　しまった！　さきほどの模擬戦に熱中しすぎて頭巾を取っていた。