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28話

　婚約のことを、早くカサロ様に伝えたい。

　けれど、何度も彼に命を奪われた記憶が蘇り、どうしても一人で会うのが怖い。

（……そうだわ、殿下。カーサリエル殿下に、その日は側にいてほしいわ）

　そう思いつくも、第二王子である殿下を軽々しく屋敷へ、呼び出すわけにもいかない。

　けれど、ふと思い当たった。

（来月の、私の誕生会に殿下をご招待するのはどうかしら？）

　誕生会なら正式な招待として、カーサリアル殿下をお呼びできる。来てくださったら私一人ではない。そこでなら落ち着いて、カサロ様に婚約のことを伝えられる。

（……そうしましょう。明後日お会いするとき、カーサリアル殿下への招待状をお渡ししなくては）

　私は招待状を書くべく筆を取った。

　⭐︎

　カーサリアル殿下にお会いするこの日、私は殿下へお渡しする誕生会の招待状を大切にバッグへとしまい、メイドのシャロンとともに馬車へ乗り込んだ。

　――殿下は、誕生会に来てくださるかしら？

　王城に向かう馬車に揺られ、バッグを持つ手に力が入る。馬車は王都の門を抜け街の中を走り、王城に着くと、カーサリアル殿下の側近ササが待っていた。

「ごきげんよう、ササ様」

「ごきげんよう、ルルーナ様。カーサリアル殿下がお待ちです」

「は、はい」

　側近ササの案内で奥の部屋に着き、扉をノックすると、すぐに中から返事が返る。ササは扉を開けて殿下へと伝えた。

「カーサリアル様、ルルーナ様をお連れいたしました」

　案内された部屋の中は以前とは違い、ふわりと薬の香りが満ちていた。テーブルの上には薬師専用の魔導具、授業に使う薬師棚が置かれている。

（前にも見たけれど……あの薬師棚、本当に便利なのよね。風魔法で薬の保存してくれて、薬の乾燥を防いでくれる、いまの私が一番欲しい道具だわ）

「ごきげんよう、カーサリアル殿下。本日はお呼びいただき感謝いたします」

「いらっしゃい、ルルーナ。待っていたよ。すぐ授業に入ってもいいけれど、まずはお茶にしようか。ササ、お茶の準備をしてくれ」

「かしこまりました」

「わ、わたしも手伝います！」

　お茶を準備するため部屋を出ていくササの後を、シャロンも手伝うと部屋を出ていく。殿下は目を細めて座るソファをポンポンと叩いた。

「ルルーナ、馬車での移動は疲れただろう。ソファに座って、俺の隣でもいいし好きなところにどうぞ」

「はい、ありがとうございます」

　私は緊張しながらも、殿下の隣へ座った。

　一瞬、カーサリアル殿下の表情がわずかに揺れた気がしたけれど、気付く余裕はなかった。というのも、今日の殿下は前回のジュストコールではなく、見たことのない紺色の服を着ている。

（その服……殿下にとても似合っているわ。それに、生地が薄くて動きやすそう）

　隣から、チラチラと視線を向けてしまう私に気づいたのか、殿下は小さく笑い。

「ルルーナ、この服が気になる？」

「え？　は、はい。初めて見る服なので……とても動きやすそうで、すごくお似合いです」

「ありがとう。この服は、ルルーナの言う通り動きやすいよ。俺に薬を教えてくれたガゴ師匠が着ていた服でね。この大陸の向こう、海を渡った東の国のものなんだ」

「海の向こうの……東の国？　その国のことを本で読みましたわ。なんでも珍しい食べ物が多くて、一夫一妻の文化がある国ですよね」

　きっと、見たことのない薬草もあるはずだ。

「詳しいね。俺も一度は行ってみたい国だ。そうだ一緒に行こう」

　突然の誘いに胸が温かくなり、私は嬉しさを隠せず微笑んだ。

「はい……殿下と、一緒に行きたいです」

　そう伝えて、私は少しだけ勇気を出す。

「あの、カーサリアル殿下……来月の、私の誕生会に来ていただけませんか？」

　手書きの招待状を差し出すと、殿下は目を細めて受け取る。

「ありがとう、もちろん行くよ」

　と即答だった。

「嬉しい。あ、……でも、殿下は来月ご多忙では……？」

「忙しいかな。まあ、確かに忙しいけれど――」

　殿下は椅子から少し身を乗り出し、私との距離を詰める。近い。心臓が跳ねるほどに。

「ルルーナの誕生日を祝わない理由がどこにあるんだい？」

「……！」

　顔が熱くなる私を、殿下は逃がさず見つめ続ける。

「君が招いてくれたんだ。嬉しいに決まっている。……それに、俺はね、ルルーナ」

　その声はとても優しく、けれど確かに甘かった。

「特別な日には、誰より先に駆けつけたいと思っている」

　胸がドクンと鳴る。殿下の熱を帯びた視線が、真っ直ぐに注がれていた。

「カーサリアル殿下……」

「ルルーナがくれた招待状、これってルルーナの手書きだろう？　招待してくれてありがとう。俺の予定は全部調整する。何があっても君の傍に行くよ」

「ありがとうございます。それで、お願いがあるんです」

「お願い？」

　私は当日、カサロ様に話したいとがあると、それでカーサリアル殿下にそばにいて欲しいと伝えた。彼の目が開き、いいよと頷く。

　あまりの嬉しさに彼の両手を握った。その時、扉の向こうでササとシャロンが戻ってきた気配がした。けれど彼は私に近付き頬にキスをする。

「ルルーナ。君の誕生日を祝える日が今から楽しみで仕方がない。……君の喜ぶ顔、たくさん見せてほしい」

　その甘い声音に、頬がまた熱を帯びた。