24話

　時刻は夕方。橙に染まった空が、ゆっくりと紫へ移り変わろうとしていた。いまからここを発たなければ、屋敷へ帰り着くころには夜更けになってしまうだろう。

　

　カーサリアル殿下は私から一歩離れ、静かに視線を合わせると、取った手の甲へそっと口づけを落とした。

「遅くまで引き留めてしまったな。ルルーナ、送っていこう」

　その声音は夕暮れよりも穏やかで、胸の奥に温かな熱を残す。

「嬉しいですが……殿下こそお忙しいのでは？　このままでは、夕食のお時間を過ぎてしまいます」

「大丈夫だ。どこかで食事をとりながら送ればいい」

　まだ一緒にいられる――その事実に思わず口元がゆるむ。私の笑みを見て、殿下の瞳もやわらかに細められた。

　カーサリアル殿下とは王都の図書館で出会い、それが縁で屋敷へ招かれるようになった。

　出会ったばかりなのに……もう私の心を占める人になってしまった。けれど、私は呪われている。これまで九度、死のたびに時間が巻き戻された。

　――いくら毒の勉強をしていても、また毒で命を落とせば七歳に戻り、殿下に会う前へ逆戻りしてしまう。

　たとえ同じように殿下と出会えたとしても、今日のように、親しくなれる保証はない。

　――怖い。カーサリアル殿下の側にいたい。もう死にたくない。

「……ルルーナ？」

「あっ、私、シャロンを呼んでこないと」

「それなら心配はいらない。彼女は扉の外で待っているよ」

　殿下に手を引かれて外へ出ると、本当にシャロンが扉の前に控えていて、私の頬はかっと熱くなる。

「ルルーナお嬢様、その……すみません」

「ううん、気にしないで。ただ、慣れなくて恥ずかしいだけだから……帰りましょう」

「はい」

　「少し待っていて」と言い残し、殿下は一度部屋へ戻る。しばらくして姿を現した殿下の手には、せいちな装飾が施された杖が握られていた。

「ここは人目も多いし、俺は行動を監視されている――姿消しの魔法を使おう」

　杖が軽やかに振られると、足元に幾何学模様の魔法陣が浮かび上がる。

　次の瞬間、私達の姿は音もなく掻き消された。