23話

　感情に流され、大胆なことをしてしまった――そう思うと、頬が熱くなる。けれど、カーサリアル殿下の笑みを見られたことが、何より嬉しかった。

（少しは……癒されてくれたかしら？）

　まだ冷めない熱を頬に感じながら殿下を見つめると、その目と口元がやわらかくほころぶ。

「ふふ……ルルーナは、けっこう大胆なことをするね。おかげで元気をもらえたよ」

「そ、それは……よかったです」

　トクントクンと胸がうるさくて、頬の熱も引かない。両親以外に抱きついたのは――初めてだった。

（……ものすごく恥ずかしくて、大胆なことをしてしまったわ）

　本来なら王子に触れるなど、不敬と咎められてもおかしくない。けれどカーサリアル殿下は怒らず、受け入れてくれた。そのことが嬉しくて……鍛えられた逞しい胸板の感触を、つい思い出してしまう。

（お父様とは違う……大きくて、温かな腕の中だった。もう一度、殿下に抱きしめられたい……）

「どうしたの？　頬の赤みが消えないね。ふふ。まだ何か、考えているのかな？」

「頬？　あ、これは……恥ずかしいからですわ。ま、また、殿下を抱きしめたいなど……あ」

　思わずこぼれた本音に、自分で口元を押さえる。さらに頬が熱く染まっていく。カーサリアル殿下がククッと喉の奥で笑い、私の熱はますます冷めなかった。

　――カーサリアルは、そのルルーナの姿から目を離せなかった。

　

　ルルーナはやわらかく、花のような香りがする。恥じらいながら「また抱きしめたい」と言う彼女に、胸の奥がじんと熱くなる。

　今すぐ抱きしめ、ベッドで抱きしめて眠りたい。だがそれは、ルルーナ、彼女の父である伯爵の印象を損ねるだろう。

　しかも、ルルーナには憎むべき婚約者がいる。

　……それでも。

　気づけば、恥ずかしがる彼女を再び抱き寄せていた。

「あ、カーサリアル殿下？」

（驚いた声すら可愛い。ああ、たまらない……ルルーナが欲しい。だから、二度とあんなことは起こさせない。必ず守る……守って、俺のものにする）

「可愛い」

「え、あ……う……」

　驚きで開いた瞳を、ぎゅっとつぶって抱き返すルルーナが、また愛おしい。

「ごめんね。恥ずかしがるルルーナが可愛くて……抱きしめてしまった」

「う、うっ……」

　――昔から、ずっと君だけを愛している。

　⭐︎

　その頃、廊下の曲がり角にはシャロンの姿があった。扉の隙間からそっと二人を見て、思わずほっこりと微笑む。