22話

　会話を途中で止めたカーサリアル殿下が、ふと入口の方を見やる。と同時に、部屋の扉が開き、二足歩行の白いモコモコが、男の子を抱えて部屋に入ってきた。その姿を見たメイドは、小さく息を呑み、震えるように体を揺らし、涙ぐんだ。

「リム……？」

「あっ、お姉ちゃん」

「咳は？　熱は出てない？」

　男の子はこくりと頷く。

「ああ、よかった。カーサリアル殿下、感謝いたします。弟を助けていただき、本当に……ありがとうございます」

　

「まあ、毒を盛ったことについては怒りがある。だが、それはあいつらが悪い。君のせいじゃない」

　殿下は眉を寄せ、しばし沈黙する。そして、ふと何かを思いついたように紙を取り出し、地図を描き始めた。続けて近くの棚を開け、白い袋を取り出してテーブルに置く。

「それを持って、この場所へ行け。そこには薬に詳しいじじいがいる。奴らが気づく前に、ここを出たほうがいいな。ササ、姿を隠して王都まで出て、二人を馬車に乗せろ」

　

「かしこまりました。お二人の姿隠し用のロープをご用意いたします。……では、行きましょう」

「は、はいっ……」

　メイドは何度もカーサリアル殿下に頭を下げ、男の子を抱きしめ、ササと共に部屋を後にした。

　――ササさんがいれば、あの子とメイドはきっと大丈夫。

「殿下、大丈夫ですか……？」

「え？　ああ……大丈夫だよ。ちょっと、イラついてはいるけどね」

　苦笑しながら答えた殿下の目は、どこか痛みを堪えているように見えた。

　――私に、何かできることはないかしら。こういうときって……誰かに抱きしめられると、落ち着いたりしない？

「殿下、こちらへ来てください」

「ルルーナ……？」

　ソファに座りながら、私は殿下に向けて両手を広げてみせる。それを見た殿下は驚いた顔をしたが……

「……大胆だね」

　そう言って、そっと私を抱きしめた。

　殿下は魔法を使った後のせいか、体はひんやりとしていて、私はその冷たさを包むように、ぎゅっと抱き返した。

「……わ、私、キッチンに行ってまいります」

　私たちの様子に、シャロンが慌てたように部屋を出ていく。

　二人きりになった室内に、静けさが満ちていく。

　――恥ずかしい。やっぱり、ちょっと大胆すぎたかも。

　けれど、あのときの殿下は、何かに耐えていた。そんな姿を見て、少しでも元気づけたかった。出会ってから、まだ日は浅いけれど……私はもう、カーサリアル殿下のことが気になって仕方がなかった。

「ありがとう、ルルーナ。君は温かいね。それに――柔らかい」

　

「柔らかい……？」

「このまま、食べてしまいたくなるくらい」

「え、ええっ！？　私、美味しくなんてありませんわ！」

　私の慌てた返事に、ふっと殿下が笑う。そしてそっと離れると、私と目を合わせ、切れ長の目をすこし細めた。

　ゆっくりと顔を近づけ、私の頬に、そっとキスを落とす。

「……ほんとうは、唇にしたいけど。まだダメだからね」

　その一言に、私の頬も、胸の奥も、熱く染まっていく――。