見えてきた王都

　宿屋で一晩明かした俺たちは、食堂で朝食を取ることに。

「ん～！　朝ごはんもめっちゃおいしいんだけど！」

　リリカが頬張るのは、こんがり焼けたソーセージ。

「ホントですね！　朝から美味しいものを食べられて、わたしも幸せです～」

　その隣でタマコも同じようにソーセージに舌鼓を打っている。

「どうやらこの辺りはソーセージが有名らしいですね」

「ソーセージか……昔のお弁当にタコさんウインナーが入ってたときは、すごく嬉しかったな」

　ピルクがうんちくを披露するそばで、梨香は昔の思い出に浸っているようだ。

「リカーシャさん、何か言いましたか？」

「いや、なんでもない。こちらの話だ」

　キョトンと首をかしげるピルクに、梨香は取り繕うように口を拭く。

『……俺が梨香に、タコさんウインナーを作ってやれればいいんだがな……』

　あいにく今の俺はヘラクレスオオカブトだ、細かい調理はできそうにない。

「いいよ、パパ。私は気持ちだけで嬉しいから」

『そうか、ならいいんだ』

　ほっこりと笑みを浮かべる愛娘に、俺も胸が温まるようだ。

　その様子を、カルラがニヤニヤしながら見つめている。

「――ほうほう、お二人とも仲良きことかのう」

「これは家族としての親愛だ、別に深い意味はないっ」

　カルラにからかわれて、梨香はぽっと頬を染めた。

　俺も食事にしよう。

　目の前に置かれたナナバを、俺はブラシ状の口を付けてすする。

　やはりナナバの甘味はいいものだ。

　するとスマトラオオヒラタクワガタのムサシも、控えめにこちらに近寄ってくる。

『それは美味いか？』

『ムサシ、もしかして君もこれを食べたいのか。ならば一緒に食べようじゃないか』

『他人の口がついたもの、誰が食うかっ』

『そうか……。――リリカ、ナナバはまだあるか？』

「ん、あるよ～」

　ナイスだリリカ。

　リリカがナナバを剥いて取り出すと、ムサシは真っ先に口からブラシ状の器官を伸ばした。

『う、ウマイ……！』

　夢中になってナナバをすするムサシに、リリカも意外そうな顔をする。

「へ～、ムサシもそーゆーの好きなんだぁ」

『カブトムシとクワガタは好物が共通しているからな。それ故争いも絶えないのさ』

「なるほど～」

　俺の虫うんちくに、リリカもポンと手を叩いた。

　そうして腹ごしらえを済ませたところで、俺たちは出発の準備を整える。

「我が村に立ち寄っていただき、誠にありがとうございました」

「礼を言うのはこちらの方だ、一晩世話になった」

　頭を下げる村長に、カルラも少し謙遜しながら軽く応えた。

　ふと村長が、カルラの耳元で何事かをささやくのを、俺は偶然目にした。

「――ふむ……肝に銘じておこう」

　その瞬間、先ほどまでの豪放な笑みが消え、カルラの表情が一瞬だけ鋭く引き締まる。

　そうして俺たちは再び王都への道を辿ることになったのである。

　馬車に揺られることまたしばらく、俺はリリカの膝元に置かれてくつろいでいた。

「あれ、ヘラクレスもう揺れはへーきなん？」

『ああ。さすがにもう慣れたよ』

「そっか。よしよし」

　リリカに角を撫でられて、俺もまた心地よくなる。

「ヘラクレスの角、意外とふさふさで気持ちいいんだよね～」

『そんなところ触らんでもいいだろ』

　ヘラクレスオオカブトの角、内側にはきめ細やかな毛が生えているのだ。

　なんでも滑り止めのためといわれてるらしいが、同じカブトムシでもコーカサスとかには生えてないのが謎である。

「ヘラクレス～、おーい」

『おっと、悪い。また独りで考え込んでいた』

　リリカに目の前で手をひらひら振られて、俺はハッと角を上げた。

『ふさふさといえば、タマコの尻尾もすごく手触りがよかった』

「それな！　あー、もっと触りたいのにな～」

　リリカの物欲しげな視線で、向かいに座るタマコが自分の尻尾を庇うように抱く。

「もうダメですよぉ！」

「はいはーい。……ちぇっ」

　ぷくっと頬を膨らませるタマコに、リリカは肩をすくめて笑い、視線をそらした。

「まあまあ、あんまり固いこと言うでないぞ。我が妹分よ」

「頭ならいいですけどぉ～」

　カルラに頭をわしわし撫でられて、タマコは気持ち良さそうに狐耳を伏せる。

『なあカルラ、さっきは村長に何を言われたんだ？』

「何だ、ヘラクレスよ。大したことではない。……ただ、王都でいくつかの派閥が騒ぎ始めておると聞いただけだ」

「――王都の勢力、だと？」

　食いついてきた梨香に、カルラは指を立てて説明した。

「王都は陛下の都。だが教会派、王権派、貴族連合……水面下で均衡が揺れておるらしい」

「……ヌイヌイタウンの件が、波紋を広げていると？」

　申し訳なさそうなピルクに、カルラは豪快に笑ってのける。

「そなたのような小僧が気にすることではない！　とはいえ、気を付けるに越したことはないかの」

「私も肝に銘じておこう。教えてくれて助かる、カルラ」

「礼には及ばん。我らはもはや仲間のようなものでないか」

「ああ、よろしく頼む」

　そう言って手をさしのべたカルラに、梨香も握手を交わした。

「王都ではわらわが前に立とう。だが、背中は預けるぞ」

「頼もしい限りだ、カルラ」

　そうして進むことしばらく、やがて視界の先に、白亜の城壁が地平線を塞ぐように現れた。

　その中央にそびえる巨大な城門は、まるで王国そのものの威光を体現するかのようだ。

「わ～っ、おっきいー！」

「あれが王都の入り口ですぅ!?」

　馬車から身を乗り出すリリカとタマコは、一様に目をキラキラと輝かせる。

「王都はもうすぐだ、楽しみにしておれ」

　胸の前で腕を組み、にししと牙をのぞかせるように笑うカルラ。

　――王都はすぐそこだ。

　だがその城壁の向こうに、どれほどの思惑が渦巻いているのか、この時の俺たちはまだ知らなかった。