86/88

王の道

　馬車に揺られながら進むこと三日。

　王都へと続く道のりは、拍子抜けするほど平坦で、そして穏やかなものだった。

　行き交う旅人や商隊の馬車はあれど、危険な魔物や賊の影はほとんど見当たらない。

　まるでこの道そのものが、「王の通る道」であることを誇示しているかのようだ。

『さすが王の道だな。整備も警備も、抜かりがない』

「そーだね～。ここまで何もないと、リリカちょっと退屈かも～」

　俺を胸元に乗せたまま、リリカは大きく背伸びをして欠伸を噛み殺す。

　そんな彼女の言葉に、珍しく同調したのは武人気質のカルラだった。

「まったくだ。平和すぎて肩透かしだな。わらわはこの道、あまり好かん」

『同感だ。戦いこそ生き甲斐、という者もいるからな』

　カルラの傍らで、ムサシも低くぼやく。

　だがその空気をやんわりと和らげたのは、平穏派の二人だった。

「でも、何も起きないのが一番ですぅ。無事に着けるなら、それでいいですから」

「その通りですよ。ボクたちは戦いに来たわけじゃありませんからねっ」

「――タマコもピルクも、どうにも堅いのう」

　カルラは肘をついて、いかにも退屈そうに天井を仰ぐ。

「じっと馬車に揺られているだけというのは、わらわの性には合わん」

　そんなやり取りを聞きながら、俺は窓際で外を眺めていた梨香の膝元へと飛び移った。

『梨香はどうだ？　やっぱり退屈か？』

「私？　ううん」

　梨香は少し考えるようにしてから、柔らかく微笑んだ。

「パパとこうして一緒にいられるなら、それだけで十分かな」

　そう言って、俺の角を優しく撫でる。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

『……それでこそ、俺の娘だな』

「え～っ、それじゃあリリカは何なのさ～？」

　すかさず口を尖らせるリリカに、俺は苦笑しながら答える。

『リリカだって大事な家族だろ。娘みたいなものさ』

「……ズルい言い方っ」

　ぷいっとそっぽを向くリリカの褐色の頬が、ほんのり赤く染まっている。

「――ほう？　それは嫉妬というやつか？」

「なっ!?　ち、違うし！　そんなんじゃないし!!」

　からかうカルラに、リリカは過剰な反応を見せる。

　普段は他人を茶化す側の彼女が、こうして弄られているのは実に珍しい。

「ちょっと、ヘラクレス～？」

『誤解するなよ？　本当に変な意味はないからな』

　じとっと睨まれ、俺は慌てて角を下げた。

　――そんな軽口を交わしているうちに、空は次第に茜色へと染まり始める。

　日が傾く頃、俺たちを乗せた騎士団の一行は、道中の小さな村へ立ち寄ることになった。

　馬車から降りたカルラと騎士たちの姿を見て、村人たちは一斉に背筋を伸ばし、深く頭を下げる。

　案内されたのは、村で最も大きな宿屋だった。

「こちらで騎士団の皆様にお泊まりいただけますでしょうか」

「うむ、十分だ。突然の訪問にもかかわらず、感謝する」

　カルラが軽く礼を返すと、宿屋の主人――おそらく村長だろう――は慌てて手を振った。

「とんでもない！　王都の騎士団にお泊まりいただけるなど、こちらこそ光栄でございます！」

　宿屋に入るなり、俺たちは自然な流れで風呂場へと向かうことになった。

「お風呂があるですぅ！」

「やった～！　やっぱ旅先の風呂って最高だよね！」

　タマコとリリカが声を弾ませる。

　……そして当然のように、俺も連行される。

『あの……リリカ？　俺は外で待ってても――』

「今さら何言ってんの。家族なんだから一緒でしょ？」

『家族理論、万能すぎないか……？』

　反論は却下された。

　途中で梨香とカルラも合流し、俺は脱衣所の籠へと移される。

『ムサシの気配がないな』

「部屋で留守番だ。あやつは風呂嫌いでな」

『……賢明だ』

　正直、俺もそうしたかった。

「はいはい、ヘラクレスは大人しくしてなさい」

　そう言われ、俺は籠の縁にちょこんと乗る。

　脱衣所では、ぱたぱたと衣擦れの音。

　……さすがに直視は気まずいので、視線は天井へ。

　そんなことを考えていたら、薄いピンク色の下着姿になった梨香が俺に胸を寄せる。

「そんなに緊張しなくてもいいよ、パパ。私もパパと一緒に入りたいから」

『梨香……』

　そういえば梨香が小さい頃から、俺が当たり前のように身体を洗ってやってたな。

　この愛娘は父親の俺と入るって、いつも聞かなかったっけ。

　そんなことをしみじみと思い起こしていたら、梨香の背後からリリカが抱きついてきた。

「ひゃっ!?　いきなり何をするんだリリカ！」

「おや～？　リカねぇ、ヘラクレスといい雰囲気じゃん。リリカも混ぜてくんない～？」

「親子が風呂を共にするのは当然のことだろ！」

「だったらリリカもヘラクレスの娘みたいなもんだし～！」」

『リリカ……』

　下着姿で背後から抱きついてくすくす笑うリリカと、苦笑する梨香。

　この二人、ほんとに息が合ってきた。

「わたしは先に入ってるですぅ～」

「それでは失礼するぞ」

　タマコとカルラが先に浴室へ向かう。

　カルラの足取りは堂々としていて、まさに武人。

　……色気というより、存在感がすごい。

「ほら、ヘラクレスも行くよ～」

『ああ、はいはい』

　サテンの下着を脱ぎ捨てたリリカに俺は桶ごと運ばれ、湯気の立ちこめる浴室へ。

　温かな空気に包まれ、思わずため息が出る。

『……やっぱ風呂はいいな』

「でしょ～？」

　湯船の縁に置かれた桶の中、俺はまったりと浸かる。

　湯煙の向こうで、楽しそうに話す声が聞こえる。

「ふむ、なかなか良い湯だな」

「カルラお姉ちゃん、肩まで浸かると気持ちいいですよぉ」

「――ほほう、ヘラクレスよ」

『な、なんでしょうか』

　からかうような声に振り向くと、カルラが腕を組んでこちらを見ていた。

「さっきから妙に落ち着いておるのう。肝が据わっておる」

『いえ、単に諦めているだけです』

　それを聞いて、カルラは豪快に笑った。

「ははは！　正直でよろしい！」

『……褒められているのか、それ』

　豊満な胸を揺らして豪快に笑うカルラ、そうかと思えば俺の小さな身体はリリカにつまみ上げられた。

「こーらっ！　あんまりヘラクレスをからかわないでよ！　……リリカの方がいいっしょ？」

『な……っ!?』

　そう言うリリカの表情は、いつになく蕩けていて色気が半端ではない。

　……駄目だ、娘に欲情しては父親失格だ！

「こらリリカっ、パパをあんまり困らせるな」

「ぷ～っ」

「それじゃあパパは私と一緒ね」

　そう言いながら梨香も何食わぬ顔で俺を自分の胸元に乗せる。

「……りかもおっきくなったよ」

「……っ!!」

　屈託のない笑みを見せる梨香に、俺は思わず込み上げるものを感じる。

　ああ、やはり娘の成長は喜ばしいものだ。

　……だが、同時に俺は今の立ち位置に危うさも覚える。

「ヘラクレスさんも人気者ですぅ」

　タマコの天然フォローが、やけにありがたい。

　こうして賑やかに湯を楽しみ、俺たちは風呂を後にした。

　風呂上がり、それぞれの部屋へ。

　俺はいつものようにリリカとタマコの部屋へ。

　廊下で別れる際、梨香がこちらを振り返った。

「それじゃ、また夕方ね。パパ」

『ああ、それまでゆっくりおやすみ』

　軽く角を上げると、梨香は微笑んで部屋へ戻っていく。

　こうして俺たちはつかの間の休息を取ることにした。