王家の迎え

　それから数日後。

　俺たちは再び、領主ディナス卿の屋敷へと招かれていた。

「中もやっぱり豪華ですぅ～！」

「何度来てもマジで映えるじゃん、ここ！　ヤッバ～！」

　天井から下がる巨大なシャンデリア、磨き上げられた床、壁一面に飾られた調度品。

　豪奢な内装に、タマコとリリカは初見でないのに完全に目を奪われている。

「お二人とも。この程度で驚いていては、国王陛下の御前で田舎者丸出しになりますよ」

「むぅ～、ピルクってば相変わらず感じ悪～い！」

「でも、ピルクくんの言うことも一理あるですぅ。少しずつ場馴れしないとですね」

「それも……そっか」

　そんなやり取りを、俺はいつものようにリリカの胸元から眺めていた。

　やがて、ディナス卿の使用人が現れ、俺たちを応接間へと案内する。

「よくぞ来た、勇者殿一行よ」

　大きな円卓の向こう。

　どっしりと腰を据えたディナス卿の姿に、場の空気が引き締まる。

　梨香たちも自然と背筋を伸ばし、席についた。

　ディナス卿は両手を組み、静かに口を開く。

「王都より通達があった。勇者リカーシャ殿、ならびにその一行の功績を高く評価し――陛下自ら、謁見を望んでおられる」

「え、マジで!?」

「はわわわ……こ、国王陛下ですぅ!?」

　取り乱す二人を、梨香がすっと一瞥する。

「落ち着け。国王陛下への謁見だ、失礼があってはならない」

「は、はいですっ……！」

　タマコは慌てて姿勢を正したが、緊張は隠しきれていない。

　その時、使用人がディナス卿の耳元に近づき、低く囁いた。

「……噂をすれば、か」

「どうされましたか？」

　梨香の問いに、ディナス卿は軽く咳払いをして告げる。

「再び王家の使者が到着した。今度は正式に、そなたたちを王都へ迎えるためだ」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

「カルラお姉ちゃーん!!」

　タマコが応接間を飛び出していった。

「ちょ、タマっち!?　待ってってば～！」

「おいリリカ！　……まったく、仕方がない」

「ホントですよ……！」

　慌てて追いかけるリリカ、梨香、ピルク。

　当然、俺もリリカの胸元に掴まったままだ。

　屋敷の入口に駆けつけると、そこには王家の騎士団、そして――

「カルラお姉ちゃん！　本当に来てくれたですね！」

「当然であろう、タマコ。わらわは約束を違えぬ女だ」

　タマコを受け止め、優しく頭を撫でるカルラの姿があった。

　その懐から、黒光りする影が這い出てくる。

　スマトラオオヒラタクワガタのムサシだ。

『また会ったな、好敵手』

『ああ。無事そうで何よりだ』

　ムサシと俺は、無言のまま複眼で視線を交わす。

「おおっ、また因縁バトル始まっちゃう感じ!?」

「今回は違うだろ、リリカ」

　梨香の一言に、カルラが頷いた。

「その通りだ。今回は剣を交えに来たのではない。勇者殿――王都への正式な招待だ。わらわと騎士団が護衛に当たる」

「承知した。よろしく頼む、カルラ殿」

　差し出されたカルラの手を、梨香は迷いなく握り返す。

　――こうして勇者リカーシャとその仲間たちは、王家の名のもと、王都へと向かうことになった。

　俺たちは馬車に揺られながら、王都へと続く街道を進んでいた。

　道幅は広く、よく踏み固められている。

　これまで通ってきた街道とは明らかに格が違い、まさに王の都へ至るための道――そう呼ぶにふさわしい。

『……王の道、か』

『洒落た言い回しだな、好敵手』

　向かいに座るムサシが、大あごを鳴らしながらぼそりと応じる。

『別に洒落てるつもりはないさ。ただ、そう感じただけだよ』

『ふん……』

　一瞬の沈黙。

　俺は少しだけ言葉を選び、話題を変えた。

『ムサシ。君も転生者だと言っていたな。よければ……そのことを少し聞かせてほしい』

『…………』

　ムサシは大あごをわずかに伏せ、視線を逸らした。

『オレの過去など、語る価値はない』

『……そうか』

　その複眼には、確かに影が落ちていた。

『でもな。気が向いたらでいい。話したくなった時で構わない』

『……その時が来たら、な』

　それ以上は踏み込まない。

　俺はそう決め、視線を移した。

　向かいでは、カルラがタマコの頭を膝に乗せ、豪快に撫でている。

『カルラ、ひとつ聞いてもいいか？』

「なんだ？　わらわでよければ答えよう」

『ムサシとは、どうやって出会った？　君は王都の使者で、タマコと同じ東方の島国出身だと聞いたが』

「ムサシとの出会い、か？」

「それ、わたしも気になるですぅ！」

　タマコも顔を上げる。

　カルラは一瞬目を細め、やがて快活に笑った。

「カッカッカ。やはりそなた、ムサシに似ておるな。よかろう、話してやる」

　カルラの語りは簡潔だった。

　武者修行の旅の途中、荒れ果てた土地で暴れ回っていた一匹のクワガタと出会ったこと。

　刃を交え、力を確かめ合い、最後には背中を預けるようになったこと。

「ムサシは変わり者だ。虫の身でありながら、武を尊ぶ心を持っておる」

「それで仲間になったんですねっ」

「うむ。それから共に修行を重ね、気づけば王家の要人に召し上げられておった」

　そう言いながら、カルラの手が――自然な流れで、タマコの狐尻尾へと伸びる。

　しかし。

「ひゃっ!?　カルラお姉ちゃん！　尻尾はダメって言ってるじゃないですかぁ!!」

「相変わらず厳しいのう……。そのふさふさ、さぞ触り心地がよかろうに」

「ダメなものはダメですぅ～！」

「タマっちって、尻尾だけは絶対ガードだよね～。リリカも一回でいいからモフりたいのにな～」

　リリカのぼやきに、俺の視線も自然とタマコの尻尾へ――。

　次の瞬間――俺は、飛んでいた。

「はわわっ!?　ヘラクレスさん!?」

　す、すまん！　気づいたら体が勝手に！

　ふさふさ。

　柔らかい。

　ほんのり獣の匂い。

　――これは病みつきになりそうで危険だ。

「ヘラクレスだけズル～い！　リリカも～！」

「待て、リリカ！　わらわも混ぜろ!!」

「うえええええん～!!」

　馬車の中は一瞬で混沌と化した。

　そんな中でピルクがわざとらしく咳払いをする。

「ごほん、皆さん遊びに来たんじゃないんですよ？」

「良いではないか。……ピルクと申したな、そのような融通の利かん堅物では女子(おなご)に好かれぬぞ？」

「よ、余計なお世話ですっ！」

　ピルクがむきになって言い返すのを見て、カルラは楽しそうに肩を揺らして笑った。

「カカカっ、冗談だ冗談。だがな、肩の力を抜くことも強さのうちよ？」

　逆にニヤニヤとするカルラに、ピルクは完全にあしらわれてしまっていた。

　武人なだけでなく、場を和ませる余裕もある。

　――なるほど、これが姉御というやつか。

　……こうして、王都への道中は思った以上に、賑やかなものになったのであった。