79/88

領主との連合

　メイデを倒した俺はすぐにライジング・ヘラクレスを解除した。

　やはりこのスキルは負担がとてつもない。

　そう何度も使えるものじゃない――そう思った瞬間、俺は六本脚の膝をついてしまう。

「パパ！」

　梨香が駆け寄ってくるが、俺は前肢で制した。

『俺は平気だ。それより……やるべきことがあるだろう？』

　俺が角で示した先には、困惑と恐怖に揺れる民衆の姿。

「ああ、教会がなくなったら私たちは何を信じれば……！」

「――そうか、皆……拠り所を失ってしまったんだ。どうすれば……」

　戸惑う梨香の肩に、ピルクがそっと手を置く。

「導けるのは、あなただけです。リカーシャさん」

「……私に、できるだろうか？」

　その不安を吹き払うように、俺は角を彼女の背に添えて告げた。

『できるさ。お前は勇者なんだから』

「……パパ。うん、やってみる！」

　決意を宿した瞳で頷くと、梨香は再び壇上へと歩み出る。

「みんな、聞いてください！　私は勇者リカーシャ。けれど勇者だからといって、特別な存在ではありません。私も皆さんと同じ、この国を愛し、守りたいと願う一人です。どうか恐れないでください。これからは、私たちが互いに支え合えばいい。私はその先頭に立ちます、一緒に歩んでいきましょう！」

　澄み渡る声が広場に響き、人々は息を呑んだ。

　そして次の瞬間、歓声が爆発する。

「勇者リカーシャ様！」

「俺はあなたに着いていきます！」

「頼むぞ、リカーシャ様！」

「みんな……！　ああ、共に歩んでいこう！」

　剣を掲げた梨香の姿は、紛れもなく勇者そのものだった。

「リカねぇ～！」

　そこへ防衛にあたっていたリリカが駆け戻り、勢いよく抱きつく。

「リカねぇ、めっちゃかっこよかった!!　マジ勇者って感じだよ！」

「ふふっ。でも私は独りじゃない。パパがいて、リリカがいて、みんながいてくれるから――勇者でいられるんだ」

　その清らかな笑顔を見て、胸が熱くなる。

『……梨香。大きくなったな。パパは本当に嬉しいぞ』

　仲間たちに抱かれ、愛娘が光の中で立つ姿に、俺はただ感慨に浸っていた。

　民衆の歓声が広場を揺るがすその時――突如、甲冑の擦れる重苦しい音と、規律正しい兵士の足音が石畳を震わせた。

　槍を構えた兵士が列を成し、その中央に一人の男が進み出る。

　まだ三十代程の若さながら、鋭い眼差しと威厳ある佇まいで場を支配していた。

「静まれぇい！」

　男の怒号と共に、兵士たちが槍を突き立て、ざわめきは一瞬で押し殺された。

　広場全体に張り詰める緊張。

「ヌイヌイタウン領主、ディナス卿である」

　その名に人々は息を呑み、自然とひざを折った。

「この混乱の責を、私は看過せぬ。教会が何をしてきたか……勇者の娘リカーシャが告げたこと、そして彼女の仲間が示した証。それらを虚言と片付けることは、もはやできまい」

　兵士たちすら顔を見合わせ、群衆は再びざわめく。だが領主は手を挙げて静寂を取り戻した。

「だが！　混乱に乗じて暴れる者、掠め取る者、略奪する者は決して許さん！　兵よ、各区画へ散り、町の秩序を守れ！」

「はっ！」

　兵士たちが一斉に動き出し、広場の周囲や路地へ散開していく。

　ディナス卿は壇上の梨香に向き直り、重々しく宣言した。

「勇者の娘よ。貴殿の言葉は確かに人々を奮い立たせた。ゆえに私は宣言する――当面、貴殿とその仲間を保護し、共にこの町の秩序を立て直す！」

　その言葉に群衆は息を呑み、次いで怒号にも似た歓声が湧き上がった。

「領主様が勇者様と……！」

「町は救われるんだ！」

　ディナス卿は片手を振り下ろし、最後に言い放った。

「教会が崩れようとも、ヌイヌイタウンは揺るがぬ！　勇者と共にある限り、必ず立ち直るのだ！」

　その言葉は鐘の音のように広場を震わせ、人々の不安を力強く塗り替えていった。

　そんなディナス卿に、梨香は片ひざを着いて頭を垂れる。

「ディナス卿、この度はヌイヌイタウンで騒ぎを起こして済まなかった。ここにお詫びをしよう」

「そなたが気にすることはない、これは教会の暗躍に対処できなかった私の責任だ」

　そう言ってディナス卿は、梨香に手を差し出した。

「勇者リカーシャよ、これからは共に町を守っていこう」

「ディナス卿……。ああ、今後ともよろしく頼む」

　その手を梨香が固く握って、握手を交わす。

　ここに勇者とディナス卿の連合が確立した瞬間だった。

　それからディナス卿はゆるやかに俺の前へ進み出て、堂々たる身体を折って片ひざを着いた。

「そなたは勇者の相棒だな。彼女との連携、見事だった」

　威厳ある領主からの言葉に、俺は角を下げて応じる。

　その姿は、民衆にとっても「勇者の相棒が認められた」瞬間だった。

　だが、その厳粛な空気を破ったのは、やはりリリカだった。

「ちょっと待った～！　リリカたちも忘れてもらっちゃ困るよ～！」

「リリカちゃん、今は空気読んでくださいですぅ！」

「そうですよ、でしゃばっては……！」

　タマコとピルクが慌てて制止するが、ディナス卿は大笑いしながら振り返った。

「アッハッハ！　なるほど、勇者殿には愉快で頼もしい仲間が揃っているな！」

　その言葉に、梨香は静かに目を伏せてから口を開いた。

「ああ、彼女たちは私のかけがえのない仲間で……そして、家族だ」

　「家族」という一言に、群衆が息を呑む。

　戦いの中で築かれた絆の深さが、誰の胸にも届いたのだ。

「マジ!?　リリカたちが家族ってちょーエモいんだけど～！」

「わっ、くっつくな！」

　頬を擦り寄せるリリカに困り顔をする梨香。

　その光景に笑いが起こり、重苦しかった広場に安堵の空気が広がった。

　こうして領主からの承認も得たことで、俺たちの戦いはひとまずの終息を迎えたのだった。