公爵令嬢はその婚約破棄を認めない。特訓しましょう、木枯らしのなかで

「クレア！　君との婚約を破棄する！」

　突然、宣言されたのは収穫祭の最中(さなか)だった。

　祭りの賑わいでかき消されがちだったがその声は、確実にクレアの耳にも届いた。

　クレアは怒りに震えた。なっていない。

「王子！　婚約破棄をナメてはいけません！」

「はあっ！？」

「声小さい！　傲慢な響きが不足！　キレが悪くて正義に酔ってる感がない！　全てにおいて失(・)格(・)です！」

　クレアの実家である公爵家は、劇場を抱えている。クレアも自然、演劇には詳しくなった。

　そんなクレアにとって王子の婚約破棄宣言は、まったく下手な芝居だったのである。

「そのような婚約破棄、認めなくってよ！」

　クレアは王子に指をつきつけた。

「わたくしが付き合ってあげます。お稽古(けいこ)しましょう！」

　王子に拒否権はない。この国では、婚約破棄は受理されなければ成立しないのだ。破棄したいのであれば、訓練するしかなかった。

　稽古場は野外劇場と決まった。春が来るまで屋外は興行に使わないため、ガラ空きだからだ。

　かくしてクレアの厳しい指導が始まった。木枯らしの、吹き荒(すさ)ぶなかで。

「ダメですわ！　もっと腹の底からシャウト！」

「ダメですわ！　もっとバカっぽく！」

「ダメですわ！　己を恥じず、堂々と！」

「ダメですわ！　バカには違いないのですが、ご自分をバカだと認識してはいけませんのよ！」

　連日、木枯らしに曝(さら)されて王子の肌は荒れ、目は渇き、喉は枯れてしまった。

　それでもクレアの指導が止まることはなかった。

　ついに王子は倒れた。

　見舞いに来たクレアに、王子は熱で赤くなった顔を向け、半ば朦朧(もうろう)としながら呟いた。

「稽古(けいこ)をやめたいんだ……」

「あら、まだ諦めてはいけません。頑張って、完璧な婚約破棄を目指しましょう！」

　クレアは王子の手を握り、励ます。

　熱のためか恐怖のためか、ガクガクと震える王子。ついに、懇願を始めた。

「頼む！　いえ、どうか、お願いします！　もう、婚約破棄は、しないから……！」

「まあ！　本当に……？」

「ああ、済まなかった……　いえ、まことに申し訳ありませんでしたぁっ！」

　クレアは微笑んだ。

「では公爵家から、婚約解消の届けを出しておきますわね」

　王子は驚いた。

　クレアが自分を愛しているから、あんな稽古で引き留めようとしたのだと思っていたのだ。

「なぜ……？」

「あら、わたくしがあなたを愛しているわけがないでしょう？」

　そう。クレアが愛しているのは、演劇だけ。

　――　家を出て女優になることを父にやっと認めてもらった日の、出来事だった。