終幕　新たな旅立ちは慕情の調べ

終幕　新たな旅立ちは慕情の調べ

「寝過ぎだろうがああああああっ」

　耳のすぐそばで叫ばれた声が、ディアナを強引に寝台から離した。あまりに驚いたディアナは、枕を抱いたまま寝台から転げ落ちた。

「……い、痛い」

「いつまで寝てんだ、姫よ」

　侵入者はグリフィンだった。寝ぼけているディアナをかかえて起こしてくれた。

　部屋は薄暗い。

「よ、夜這い？　まさか」

「なんで俺が、お前に夜這いするんだ」

「だってグリフィン、私のこと『好き』って。『キールには渡したくない』って、言ってくれましたよね。激しい恋ゆえの夜這いですか。少しでも早く、む、結ばれたい、とか。恋は狩りじゃありませんから、獲物みたいに扱うのはやめてくださいね」

「妄想か。寝ぼけてないで、早く行くぜ」

「って、グリフィン……どこへ」

「お前の、銀の国だ。出立する」

「は？」

　グリフィンは床の枕を拾い上げた。

「は、じゃないぞ。昨日の話、忘れたのか」

「い、いいえ。覚えています、けど」

　窓の外は、ようやく夜が明けたばかりでまだ暗さを残している。

「さっさと済ませることにした。できれば、コンフォルダへの大移動までには帰りたい」

　なるほど。面倒なことは先に終わらせて、城の移転に間に合わせたいのか。

「働き者、ですね」

「ほら、立つ。着替えて。キールに、気がつかれたくないんだよ。あいつ、どうしても俺たちと一緒に行くつもりらしい」

　なんだ、それなら最初に言ってくれればいいのに。ディアナは笑いをこらえられなくなった。

「な、なにがそんなにおかしいっ」

「いいえ。いいえ。なあにんも」

　騒ぎを聞きつけたアネットが寝室に入ってきた。

「まあ、グリフィンさま！　どうして、ここの王子は姫の部屋に勝手に」

「とっととディアナを着替えさせろ。姫は、先にもらってゆく。荷を持って、あとからついて来い」

　……新しい、旅が、はじまる。

　ディアナを乗せたグリフィンの馬は、銀の国に向かっている。挨拶もしないで、ルフォン城を出てきてしまった。明るくなって、ふたりが先に出立したことが分かれば、大騒ぎになるだろう。

「俺は、お前に怒っている。タロットのことだ」

「タロットの？」

「ああ。あいつの成長を、俺は楽しみしていた。そして、どんな子どもを生んでくれるか、期待していた。なのに、天馬は降りてこない。屈強な軍馬の生産が、中断されてしまったじゃないか！　責任を取れ。銀の国の良血馬を、俺に差し出せ。我が国の馬は狭い範囲で交配を繰り返したために、血が飽和している。タロットのような、新しい血がほしい。銀の国でいちばんの馬を」

「分かりました、探してみましょう。グリフィンに、満足していただける馬がいればいいのですが」

「もうひとつある。タロットのような馬が生まれて育つまで、何年もかかる。相手は生きものだ。思い通りにならないことのほうが、たぶん多いだろう。しばらく、俺の仕事を……俺のそばで、手伝え。必ず」

　さすがに照れくさかったのか、グリフィンは前方を見据えて空に向かって話していた。そんなグリフィンが、今では愛らしくさえ映る。

「はい。必ず。あなたの隣で」

　ディアナははっきりと答えたから、グリフィンもやさしく、ほほ笑んでくれた。

「今すぐでなくてもいい。銀の採掘が軌道に乗って、新しい馬が生まれたら……近い将来、俺と守り刀を交換してくれ」

「……はい！　喜んで。グリフィンの守り刀、早く見てみたいわ」

「そうだな。まずはもっと、腰を俺の体に寄せて、くっついてくれるか」

「や、やだ。グリフィンったら大胆なんだから。馬の背中の上で、いちゃいちゃしようなんて。町を抜けたばかりよ。人目もあるわ、だめよ」

　過剰反応のディアナに、グリフィンはいささかあきれた。

「いちゃいちゃじゃない。後続隊が来ている。追いかけて来る蹄の音が聞こえないのか。キールを含め、使者の補佐どもが列を成してぞろぞろと。面倒だから、抜け道に入るぞ。それに……もう、しばらくだけ、お前をそばに感じたい」

　ディアナは照れながら、そっとグリフィンの背中に両手を回した。グリフィンの片腕が上から押さえつける。

「ちょっと揺れるから、しっかりつかまっておけ」

　グリフィンに操られた馬は街道を逸れ、山道に入った。グリフィンだけが知っている道なき道をゆく。顔すれすれの位置を、木の枝や木の葉が過ぎて行く。驚いたディアナは、グリフィンの胸に顔をそっと沈めた。かすかに藁の香りがする。

「国境付近には、これが近道だ。銀の国に着いたら、俺の刀を姫に見せてやろう。自分で言うのもなんだが、うっとりするほどいい品だぜ。母の形見なんだ」

「それは楽しみ」

　とても、しあわせだ。

　ぜったいに、この手は離さない。

　ディアナはグリフィンのぬくもりに包まれつつ、どこまでもついていこう、そう決心した。　　　　　　　　　　（了）