第３幕　遠乗り×愛×疑・３

　木陰で抱き合って、唇を交わしているのは紛れもない、キールと王太子妃だった。目が悪くなったのかと、ディアナは自分の双眼を手でこすってみたが、状況はちっとも変わらなかった。

　大胆にも、キールは王太子妃の舌を絡め取り、王太子妃もそれに深く応えていた。官能的な匂いがする。ディアナのついていけない世界が、広がっていた。

　王太子を裏切って、こんな場所で、まさかまさかまさか。

　どちらかというと、積極的なのはやはりキール。さすが、市井の乙女から守り刀約三十振りを奪う実力の持ち主。やがて王太子妃の口からは荒々しい呼吸が漏れはじめ、事態の深刻度が加速しているとディアナは察知した。

　このままじゃ、あぶない！

　あのふたりを、現実に引き戻さなければ。サルよりも、初々しい少年を愛したい気持ちはディアナにもやや分かる。けれど、していいことと悪いことがある。ましてや、なにも知らない王太子は、大いに酔っ払って夢の中。

「なに見てんだよ。覗きの趣味でもあるのか、ディアナ姫さんは」

「ひいっ」

　振り返ると、グリフィンがディアナの背後に立っていた。

「ああああの、グリフィンさま、あれは」

　おそるおそる、ディアナはあやしい絡み合いに向かって指を差した。

「あれ？　ああ。あれな。気になるのか。姫さんもしたいのか」

「やりたくないっ。したくありませんっ」

「ふーん。動揺し過ぎだろ、ディアナ姫さん。膝が震えているぞ、がくがくと」

「えええ！　ほほ、ほんとうに！　で、でも、だってキールがまさか、王太子妃さまと。王太子さまを差し置いて、どういうこと」

　いわゆる、浮気というやつだろうか。しかし、夫妻は無敵な新婚らぶらぶカップル。義弟と深い仲になる意味が分からない。

「声が大きい。あれは、治療だ」

「ち、治療？」

「そうだ。キールは一日一回、他人から免疫をもらわないと生きていけない体なんだ。幼いころ、呪いをかけられてしまった」

「……呪い、ですか」

「キールがかぜをこじらせて、何日も高熱が続いて生死の境をさまよったとき、あやしい術師に頼ったのが間違いだった。病状を好転させるためには、他人の免疫が必要だと。そのときは母である王妃が免疫を分けたが」

「じゃ、じゃあ、グリフィンさまも、たまにはキールに治療をするのですか？」

「俺では、だめだ。『健康で若い女性の免疫』が、条件だ。姫さんも、キールに迫られたこと、あるだろう」

　不自然に顔を近づけてきたり、危うい場面は何度もあった。あれはすべて、免疫を欲していたためなのか。

「はい……あります」

「口づけを望まれたら、どうか断らないでやってくれ。あれをしないと、夕刻には肌が土気色に変わり、呼吸が困難になる。あの体ではとてもじゃないが、いくさには出られないだろう。まさか、女連れで戦場には出られない。本来なら王位継承者第一位のロベルト王太子が政務を、第二位のキールが軍事を掌るべきところだが、軍は俺が代理を務めている。だが俺は、王位から遠い場所にいたい。あくまで、キールの代わりだ。やつが病を克服したら、さっさと軍の指揮権を譲るつもりだ」

　グリフィンは、王位争いで国が荒れるのをよほど心配しているらしい。

「だから、よろしくな。城下の町でいろいろと不始末をしているようだが、キールの件に関して王は寛容なんだ。十五のくせに、キールがやたらとませているのは、あの治療のせいだ」

「娘たちが持っている守り刀を、集めていると説明されました」

「うぶい娘から免疫をいただくには、それなりの理由が必要だからな。どうせ唇を交わすなら、自分の好みの女性がいいだろう？　できれば若くて美しくて」

「で、でも！　不特定多数とそういう仲になるのは、よくない、と思います。いくら王子でも、節度をわきまえた行動を心がけないと、国民の非難を受けるでしょう」

「よく分かっているな、ディアナ姫さんは。お前にキールの手綱を持たせたいのは、そういうところだよ。これで天馬や銀脈にもつながれば、言うことない」

「はあ」

「ただ闇雲に馬を見て回るだけで、天馬には出会えるものなのか？　お前の、ぼんやりしたやり方を見ていると、いらいらしてくるんだが。収蔵殿の書庫に、以前俺が集めた馬に関する書物がある。その中に、なにか参考になることが書いてあるかもしれないぞ。今度、案内してやろうか」

「ほんとうですか、嬉しい！」

　天馬探しに関しては、ディアナも閉塞感を感じていたところだ。

「よし、じゃあ明日にでも。そろそろ『治療』が終わるころだ。覗き見ていたことが知られたら、気まずいだろう、行くぜ」

「グリフィンさま、ちょっと待ってください。王太子はご存知なんですか。あんなに長くて色っぽい治療方法だなんて？」

　グリフィンは少し考え込んだ。

「治療は了解しているが……あの濃密さはたぶん、知らないと思うぜ？　妙な雰囲気あるからなあ、あのふたり。治療に本来、あんなもつれ合うような濃い口づけは必要ない。ふざけるのにも、程度があると思うぜ。最近、キールは治療に王太子妃を指名することが多いな。まさか、妙な仲にまでは進展していないと思うが」

「王太子夫妻は、とっても仲がよろしいですもの」

「まあな。だが、人の心配をするより、自分のことを考えろ」

　口づけを断るな、グリフィンには言われたが、ディアナはきっと断ってしまうだろう自分を予感した。誰でもいいならば、自分でなくてもいいのだ。

　足音を立てないように、ディアナとグリフィンは広場に向かった。

　城に戻った一行は、王に帰着の挨拶と見舞いを述べた。幸い、王は頭痛から解放されていて、安堵を得ることができた。

　顔色もよく、表情もやわらかい。

「ディアナ姫、今日は誘っておきながら、大変失礼をした。遠乗りはいかがでしたかな」

　直々の声かけをいただいたディアナは、丁寧に答える。

「はい。コンフォルダ宮殿は、城からそれほど遠くありませんのに、風光明媚なところでした。グリフィンさまからお借りした馬も、とても賢く、仲よくなれました。楽しい一日を、ありがとうございました。乗馬服も、私にぴったりでした」

「服一式は差し上げよう。また出かけるがいい」

「ありがとうございます」

「それと王太子、毎度のことながらそなたは飲みすぎておらんか？　ディアナ姫をよく接待してくれたのかな」

　馬車でひと眠りしただろう王太子は、それでもまだ眠り足りない様子だった。

「王、サルのような私が出なくても、頼もしくもうつくしいキールとグリフィンがいます」

「はっはは。確かにその通り。キール、疲れはないか」

「ええ。治療も受けましたので」

『治療』のことばに、ディアナは体がかあっと熱くなった。キールと、王太子妃の、背徳めいた甘い『治療』。

「姫さん、顔真っ赤」

　隣に立っていたグリフィンが、ディアナをからかって鼻で笑った。

「や、やだ。やめてください」

「あれを思い出したのか。姫さんは、意外と純だな」

　こそこそと小声で諍いしているところを、王に見つかった。

「ほう。グリフィンとディアナは、遠乗りでずいぶんと親密になったのかい」

　否定しようとしたが、グリフィンはディアナの発言を遮った。

「ええ。ディアナ姫さんは今日乗った馬を、たいそうお気に召したようで、馬についてもっといろいろ調べたいという話になり、明日は書庫に籠って知識を深めるつもりですが、入室許可をいただけますか」

「あれ、グリフィン。明日は、わたしがディアナを誘おうと思っていたのに。今日もふたりはべったりだったじゃありませんか。ずるいや」

「馬のことなら、グリフィンに任せるがいいぞ、キール。ディアナ姫は、まだしばらく城に滞在される。お前にも機会が回ってくるだろう」

「やだよ。ディアナは世界にひとりしかいないんだ、グリフィンに奪われてしまったらおしまいじゃないですか」

「ずいぶんな熱の入れようだね。キールは、ディアナとなにがしたいのかな」

「とにかく、ふたりだけになりたいんです。わたしはディアナを口説きたい。邪魔の入らない場所で、ねえディアナ」

　王たちの目の前で、キールはディアナを誘った。困るけれど、きっぱり断る勇気がない。キールにも、恥をかかせたりしたくない。

「ははは、ではこうしよう。ディアナ、明日はグリフィン、あさってはキールに付き合ってくれないか。王としてというより、ふたりの父親としてお願いする」

　王に要請されては断れない。ディアナは照れながら快諾した。