ジークムント：思考の迷宮

「誰か、治癒魔法使いを呼んでくれ！マリエラが、マリエラが！」

　『ヤグーの跳ね橋亭』にマリエラを抱えたジークムントが駆け込む。マリエラは青ざめた顔色で意識が無い。

　余りの動揺ぶりに、治癒魔法使いらしき客の一人がマリエラを診察してくれた。

「あぁこれ、魔力切れだね。そんなに心配しなくても、明日の朝になったら目が覚めるよ。」

　はぁ、と安堵のため息をつくジークに、「部屋で寝かせてやれ」と宿のマスターが促す。店の女がマリエラを着替えさせている間に、ジークはヤグーを返しに行った。

　『ヤグーの跳ね橋亭』に戻ると、宿のマスターが夕食を聞いてくる。

（主を差し置いて食事など……）

　席に付くのを躊躇うジークムントに、「食うのも仕事のうちだ」とマスターが料理を差し出した。出された食事を黙って平らげ、ジークムントは部屋に戻る。

　マリエラはベッドの中で、静かに寝入っていた。

　静かに椅子を引き、マリエラのベッドの横に座る。こうやって見る彼女は年齢よりも幼く見える。

（あのスキルは、凄まじかった。）

　ジークムントは、ガラスを製造するマリエラを思い出す。高温でまぶしい光を放つ溶融炉から、ガラスが次々と浮かびあがっては、切断され、見る間に冷えて、ジークムントの手に渡る。速度はどんどん速くなり、まるで壮大な魔術の行使を見ているようだった。

　なんという魔力量だと、ジークムントは感動に震えた。

　けれど。最後の一枚を引き上げた後、マリエラはぱたりとその場に倒れた。

　息が止まるかと思った。心臓がバクバクと早鐘を打ち、胃がキュウと引き攣れる。転がるようにマリエラに駆け寄り抱き上げると、真っ青な顔をしてはいたが、息はあった。

　マリエラを抱えて全速力でヤグーを駆る。

　手綱を握る手がぶるぶると震える。不安で押しつぶされそうで、息が苦しい。胃に石でも入っているようだ。

　急がなければ、急いで治癒魔法師にマリエラを見せなければ。俺は、おれは。

『この主に、死なれては困るのだ。』

　ジークムントは両手で顔を覆った。

（あの時、俺は確かに、そう考えた……。）

　――マリエラに死なれては、『俺が困る』と。

　マリエラには感謝をしている。恩を感じている。死ぬほどの苦しみから救ってくれた。人として扱ってくれた。日に三度の食事を、清潔な服を、新しい靴を、暖かな寝床を、毎日の風呂を、朝晩の挨拶を、何気ない会話を、全部全部与えてくれた。どれも少し前の俺には無かったものだ。

　なのに、まだたったの１週間しか経っていないのに。

　すべて慣れて当たり前のものになってしまった。

　勿論頭では分かっている。俺は犯罪奴隷で、こんな生活を与えてくれる主など、マリエラ以外ありえない。

　マリエラは迷宮都市でおそらく唯一の錬金術師で、その希少性を差し置いても錬金術の腕前は確かだ。けれど、錬金術を除いてみると、マリエラ自身は酷く普通で、平凡な、年齢よりも幼げな少女に過ぎない。

　リンクスにも言われた。「ただの、どんくせぇ女だ」と。

　その通りだと思った。だから、守りたい、守ろうと思った。リンクスがいない間に、俺がいるのだと思わせたかった。錬金術を除けば、ただの田舎くさい女だ。普通に接して欲しいとは好都合だ。うんと優しく微笑んで、令嬢のように甘やかせば、きっと俺を気に入るはずだ。今までの女達だってそうだった。マリエラは大切だ、命の恩人だ、他の女など目に入らない。彼女がいい、彼女だけでいい。替えの利かない『うってつけの主』だから。

　俺はマリエラの特別になりたい。マリエラの中に居場所が欲しい。もう二度と失いたくない。彼女の笑顔を、交わす挨拶を、ともに楽しむ食事を、暖かで、温かで、安定した生活を――。

　あぁ、なんて、俺は、利己的な人間だ。

　マリエラのためだと思っていた。マリエラのためにと思っていた。

　己の気持ちにすら気付かなかった。己すら謀っていた。

　全部、自分のためじゃないか―――。

　そう、マリエラに癒されてからずっと。俺は新しい主を観察していた。どんな人柄か、何を好み、何を嫌がるのか。聞かれたこと以外はしゃべらない。余計なことを言ってはいけない。機嫌を損ねるくらいなら、黙っていたほうがいい。

　屋敷の整備にスラムの人間を雇うのだって、本当は反対だった。どんなトラブルを招くか分からない。けれど言えなかった。いや、言わなかった。マリエラは死に掛けた俺を買うようなお人好しだ。無理に止めて、冷たい男だと思われるくらいなら、マリエラの思うようにしたほうがいい。万一何かあったなら、全力で守るだけだ。そうすればきっと、彼女は俺に感謝する。

　こんな思いを、感情を、明確に意識していたわけではない。殆ど無意識だ。「主のために」「マリエラのために」と誤魔化していたから。

　ポケットから手拭を取り出す。端に小さく『ジーク』と名前が刺繍してある。出会った日に渡されたものだ。嬉しくて有り難くてずっと手放さずにいたら、「ほかのと区別が付かなくなっちゃうから、印をつけてあげる」とマリエラが刺してくれたものだ。

　今着ている服も、靴も、下着も、この体さえも、俺のものではないというのに、自分の持ち物ができたようで、とてもとても嬉しかった。

　マリエラの親切には、他意がない。

　眠っているマリエラの頭を優しく撫でる。

「んぅ……、ししょぉ……。ごはん……。」

　彼女はこんな寝言を良く漏らす。

　きっと寂しいのだと思う。幼い頃に師に引き取られて育てられた。親代わりの師匠について話すマリエラの表情は、どんな話の時でも親愛に満ちている。１０代半ばに独立して、ずっと一人で魔の森で暮らしてきたという。

　魔の森から魔物が溢れた(スタンピードの)時も、きっと一人で逃げて、一人で魔法陣を起動し、たった一人で200年後の世界で目覚めたのだろう。

　仮死がどういうものかは分からないが、長い眠りのようなものならば、一夜で国を滅ぼした大災の恐怖が残っていても不思議ではない。変わり果てた世界で、知る人も無くただ一人、どれほど不安だったろう。

　俺(ジークムント)を買ったのだって、情報源、護衛、労働力、いくらでも用途は考えられるけれど、寂しさから子供が道端の捨て犬を拾うように、手を差し伸べただけに思える。

　それほどに、ベッドで眠るマリエラは、普通の少女に見えるのだから。

　ジークムントはベッドで眠るマリエラを見つめる。

　盗賊に攫われた娘が、盗賊に恋することがあると言う。自らの命を握るものに好意的な感情を寄せることで、生き残る可能性が上がるのだと。

（俺の、マリエラを想う気持ちは。）

　どれだけ考えても思考はループするばかりで、答えにはたどり着けない。

（俺は、これからどうすれば。）

　誰のためかを差し置けば、守りたい気持ちに偽りは無い。守るためには進言だって必要だ。けれど、彼女に好かれたい、悪く思われたくない、反対意見を言いたくない。

こんな愚かしい気持ちは、決して、マリエラに知られたくない。

知られてしまうのが、とてつもなく、恐ろしい。

　ジークムントを思考の迷宮に残したまま、夜は更け、そして明けていった。

「ジーク、おはよう？」

　たいへん良く眠りました、といわんばかりのスッキリ顔で、マリエラが目を覚ます。

　ベッドの横で椅子に腰掛けて、マリエラを見つめるジークに少し驚いた様子だ。

「おはよう、マリエラ……」

　ジークはとても憔悴した様子で、挨拶にも元気が無い。どうしたんだろう、とマリエラは首をかしげた。

（あー、そういえば、昨日、魔力切れで倒れたんだった。）

　心配させてしまったのだろう。良く見ると、お気に入りの手拭をぎゅっと握り締めているではないか。

　マリエラは起き上がると、ジークと向かい合わせになるように、ベッドの縁に腰掛けた。ジークはうなだれていて、顔を覗き込むマリエラと視線が合わない。

「ごめんね、ジーク。心配かけちゃったね。」

「はい……。」

「吃驚したよね。魔力切れになるかも知れないこと、言っておけばよかったね。」

「はい……。」

「私に何かあったら、またジーク、嫌な目にあうかも知れないのに。不安にさせちゃって、本当に、ごめんね。」

　びくりとジークが震え、マリエラを見た。

「マリエラ……、俺。」

　ジークの口が、はくはくと空気を吸う。

　マリエラは、知っていたのか、気付いていたのか、知られたくないと、あんなにも恐れていたのに。

「俺、マリエラに取り入ろうとした。おれ、もどりたくなくて、なくしたくなくて。

　じぶんのために。おれ、たすけてもらったのに、なのに……」

「うん。知ってる。大丈夫だよ、ジーク。どんなジークでも大好きだから、大丈夫。」

　マリエラの『大好き』に、恋愛感情は無い。それくらい、ジークムントにもわかる。

　ぽろぽろと涙をこぼすジークムントの頭を、あやすようにマリエラが撫でる。

　自分の気持ちも思いも理解できない、卑怯で矮小な自分でも、マリエラの傍(ここ)にいて良いのだと、ジークムントはこの日漸く理解した。