３０５．あれから～白川親子

　風に揺れるひな菊の花を見ながら、咲夜は呟く。

「ねえ、ひな菊は……私を恨んでるかな。

　私が折れて反抗しなければ、ああはならなかったって」

　咲夜は、あの日からずっと自問し続けている。

　もし自分がもう少し心を広く持って、ひな菊を許しつつ共同作業を重ねていたら、ひな菊は今でも自分の側で笑っていただろうかと。

　ひな菊が悪いことをしたのは、確かだ。

　しかし自分も、もう少しやりようがあったのではないかと。

　沈む咲夜に、浩太が淡々と言う。

「多少恨んでるとは思うけど、あれは仕方ないよ。咲夜にもひな菊にもいろいろやり切れないものがあって、他にもいろんなものが絡んだ結果だから。

　それにぶっちゃけ、ひな菊を一番苦しめてたのは咲夜じゃない。

　今はそっちに行くので忙しいみたいだから、咲夜は安心していいよ」

　その言い方に、大樹は苦笑した。

「ああ……親父さん、ゆっくり寝かせてもらえないみたいだな」

　ひな菊はもう死んでしまったが、父親の竜也はまだ生きている。彼があれからどうなったかは、この村のほぼ誰もが知っていた。

　夜が明けてすぐ、村に急行してきた警察によって、竜也は確保された。

　犯罪者を逃がさないためと、そして私刑に走ろうとする村人たちから保護するため。

　警察が発見した時すでに、竜也はガムテープで縛られて怒れる社員たちに囲まれていた。しかしその目には力がなく、抵抗もしなかった。

　そこで社員たちが警察に話した、竜也の悪事の数々。さらに詰めかけて来た村人たちによる、山のような証言。

　工場を、村を、そして役場やそこに残された車を調べると……とんでもない証拠が出るわ出るわ。

　竜也にも、もうそれを隠す余裕はなかった。

　かくして、竜也と一味の罪は丸裸にされた。

　竜也は、小山たち生き残った実行犯とともに逮捕され、連行されていった。

　竜也に対する人の裁きは、滞りなく進んでいる。

　しかし、それが悪にはまだまだ長い時間がかかりそうだ。竜也には、この村での罪だけでなく、多くの余罪があった。

　反社とのつながりや、これまでやった違法な商売敵潰しや地上げ……そうした罪が、一気に明るみに出た。

　竜也は意外にも、それらを隠そうとしなかった。

　むしろ、神に懺悔でもするように自らあらいざらい吐いた。

　そして、憔悴しきった顔でこう言うのだ。

「なあ……悪かったなら謝るから、償うから。もう二度と間違えないように、言うことを聞くから……。

　お願いだ、ひな菊を返してくれ……」

　ひな菊を亡くしたことで、竜也は一気に張り合いをなくしたらしい。

　自分の将来も財産も、どうでもいい。望むのはただ一つ、ひな菊をもう一度この手に抱きたい。ただ、それだけ。

　そのために、自殺しようとしたこともあるらしい。

　しかし、なぜかことごとく失敗する。

　いきなり走り出して道に飛び出しても、車にはねられてもかすり傷。階段から飛び降りようとしても、必ず足がひっかかってその場で転ぶだけ。食事を拒むようになっても、翌日には泣きじゃくって食べ始める。

　死のうとしても、死ねない。

　まるで、死神に拒まれているように。

　なので竜也は、生き続ける。生き続ける限り、罪への裁きと責めは止まらない。受け続けて苦しみ続けるしかない。

　竜也はようやく己のしてきたことを間違いと認めたが……だからといって、もうひな菊も妻も戻っては来ないのだ。

　竜也に残ったのは、悲しみと後悔と人からのとてつもない恨みのみ。

　大切なものを取り戻すことも、やり直すこともできない。

　竜也は、まさに生き地獄の日々を過ごしていた。

　しかし本当に恐ろしいのは、黄泉からの責めだ。

　竜也は、野菊があれ程近くにいながら呪われず殺されなかった。しかしそれが許しではないと、竜也はすぐ思い知ることになる。

　竜也が眠りにつくと、死霊の姿になったひな菊がいつも迫って来る。

「パパぁ～……苦じいよ、お腹すいだよ……たずけでよぉ～！！」

　恨めしい声を上げながら、白い目でこちらをにらみつけ、手を伸ばしてくる。

　竜也が抱きしめようとすると、ひな菊はその手を噛む。少女とは思えない力で肉を裂き骨を折り、獣のように貪り食う。

「ぎゃあああっ！！痛い！！頼む、やめてくれええぇ！！」

　夢の中なのに、痛みは現実のように生々しい。

　せめてもう片方の手で抱き寄せようとするも、別の死霊がその手を掴んでひねり上げ、指を食いちぎる。

「ダメダメぇ～、あなたは……この子の餌なんだから！

　あなたが望むことしか、この子を認めなかったんでしょ。この子の愛も欲求も、受け入れてあげなかったんでしょ。

　だったら、この子の望むことしかしちゃダメ！」

　意地悪くそう言って邪魔をするのは、喜久代。ひな菊に呪いを与え黄泉に引き込んだ女が、竜也がひな菊を求めるのを阻む。

　二人で両手両足を貪り、だるまのようになった竜也の腹を裂いて内臓を引きずり出す。

「はいこれ、ひなちゃんにあげるわ」

「うん、ありがとう。お姉ちゃん、優しいね！」

　喜久代は竜也の臓物を食べやすいように一口大にちぎり、ひな菊に与える。ひな菊は鳥のひなのようにそれを口で受け取り、とても幸せそうに頬張る。

　そして、竜也にも見せたことがない甘えた笑顔で喜久代にすり寄る。

「えへへ……お姉ちゃん、大好き！

　パパなんかより、ずーっと優しい！お姉ちゃんがいれば、寂しくないよ」

「うん、あたしもひなちゃん大好き！いっぱい甘えていいのよ～、よしよし」

　ひな菊は、喜久代と本当の姉妹のように仲良くなっていた。お互いの寂しさを埋めるように抱き合い、竜也が育てていた頃よりもずっと満たされた顔をしていた。

　竜也は眠るたびに、してほしくもないことを娘に押し付けられながら、娘の心を奪われたことを突きつけられ続けていた。