２８９．復活の恐怖

「今の！！」

　喜久代は、魚を見つけた猫のように反応した。ここからでは遠くてよく見えないが、確かに光るものがあった。

　白菊姫は、お姫様だ。頭に飾りをつけているかもしれない。

（お願い……当たりであって！）

　喜久代は素早く光ったところを再び見つけて照らすと、望遠鏡でのぞいた。丸く切り取られたような視界の中に、頭に光るものを載せた女の姿が映る。

「……んん？」

　喜久代は、違和感を覚えた。

　女が頭に載せているものは、妙に高い形をしていた。あれは櫛やかんざしではなく、冠の形だ。

　それに、着物の色が違う。白菊姫は黒地に白菊模様と聞いていたが、あの女の上半身の着物は白っぽい。そして下半身は、赤っぽく見える。

　これでは、姫ではなく巫女だ。

（……え、巫女？）

　おそらく外れだと分かったのに、早く辺りを探さないといけないのに、喜久代はその女から目を離せなかった。

　だって、思い当たることがある。

　そもそも初めから黄泉の将について得ていた情報の中に、巫女があったじゃないか。野菊は、巫女だ。

（そんな……でも、倒されたはず……）

　喜久代の頭の中で、狂ったように警鐘が鳴る。

　野菊を倒した、無線の向こうで治安維持隊はそう言った。

　しかし、それが本当だとどうして分かる。

　間違えて油断したところを、本物にやられたのかもしれない。あるいは、醜態を悟られたくなくて嘘をついたのかもしれない。

　信じたくなくて、でも疑わざるを得なくて見続ける喜久代の目と、死霊の巫女の白い目がばっちり合った。

　巫女にもそれが分かったのか、手近にいた死霊を盾にしてしまう。

「あっ……！」

　撃てる好機を逃したことに気づく喜久代に、時間切れの悲鳴が届いた。

「うわああぁ！！」

　はっと辺りを見回すと、少年が尻餅をついて後ずさっているところだった。

　そのすぐ目の前に、這いずって少年に手を伸ばす死霊。ついに、死霊が鉄条網を越えて内側に落ちてきたのだ。

「も、もう！？ううっ……」

　喜久代は耐えがたい恐怖に苛まれながらも、物見やぐらから下りてそちらへ走った。

「こっちよ化け物ぉ！」

　少しでも気を引くように大声で呼びかけ、動きを止めたところで撃つ。そうして助けた少年を、どうにか奮い立たせようとするも……。

「や、やめろ来るなぁ！だ、誰か弾を……おごおおぉ！！」

　別方面で、老人の断末魔が聞こえた。

　気が付けば、やぐらに上った辺りから機銃の音が聞こえていなかった。弾切れを起こしても、恐怖ゆえに頼もしい銃座から離れられなかったのか。

「ダメえっもう、防ぎきれない！！」

　さらに別方面から、おばさんが逃げてくる。向こうで何があったかこちらからは見えないが、状況から考えられるのは一つだ。

「喜久ちゃん、どうするの！？どうすればいいの！！」

　もはや片手で数えられるほどに減った仲間が、喜久代にすがる。

　しかし、喜久代だってどうしていいか分からないのだ。

　こんな数の死霊相手に、この人数で立ち向かえる訳がない。守るにしても、あと五時間以上……あまりに多勢に無勢だ。

（家に逃げこむ？でも、こんな数じゃ壁や扉がもたない！

　外へ逃げる？でも、それには鉄条網を上らないと……！）

　逃げ場が、ない。

　何も言えない喜久代の襟首を、おばさんが掴んで揺さぶる。

「ちょっと、何とか言いなさいよ！

　あたしらは、あんたの言う通りにしてこうなったのよ。あんたに力を貸して、あんたのせいでこうなってるのよ！

　さっさと、助かる方法を出しなさいよぉ！！」

　いくら責められたって、答えなんか出る訳がなくて……。

　その不毛な争いに水を差したのは、落ち着いた女の声だった。

「やめなさい、それじゃその子が何も考えられないでしょ」

　喜久代もおばさんも、はっと我に返って動きを止めた。今の声は、自分たちの仲間内では聞いたことのないものだ。

　誰が……と声の方を見て、二人は全身の毛が逆立つかと思った。

　鉄条網を越えようとする死霊の向こうから、巫女が胸から上だけを出してじっとこちらを見ている。

　それが誰か思い当たった瞬間、喜久代は撃っていた。

　だが、巫女は喜久代が銃を上げるや否やすっと身を引っ込めてしまう。放たれた銃弾は、別の死霊の肉を削っただけだった。

「チィッこの……！」

　焦る喜久代に、また声がかかる。

「ずいぶんなあいさつね、せっかく死霊を止めてあげたのに」

　そう言われて初めて、死霊が歩み寄ってこないことに気づいた。鉄条網は越えるものの、喜久代たちに手を出さずあくまで取り囲むだけ。

　だが喜久代は逆にぞっとした。

　こんな芸当ができるのは、黄泉の将以外にあり得ない。つまり、そこにいる死霊の巫女は間違いなく黄泉の将。

「あ、あんた……野菊なの！？」

「ええ、分かってるじゃない」

　喜久代の問いに、巫女……野菊はさらりと答えた。

「何でよ！？あんた、神社で倒されたんじゃ……！」

「ええ、そうよ。あんなすごい鉛弾の嵐は初めてだったわ。人間はここまで進歩したんだって、びっくりした。

　でも……私が受けた呪いは永遠の罰なのよ。

　そんなんで、解放されると思った？」

　瞬間、喜久代は気が遠くなりかけた。

　永遠の罰……それは終わらない、終わらせることができないということ。たとえ倒されても、地獄の罪人が何度も殺されるために生き返るように、蘇るということ。

　喜久代の求めた戦果は、その前提から間違っていたのだ。

（倒せない……そんな、嘘……！）

　喜久代は、虚無に放り込まれたような心地だった。

　自分は何のためにこの戦いを起こしたのか。邪教を払って村人たちを心服させるため、黄泉の将を倒し災厄を終わらせる。

　そして安心安全になった村で、英雄となって父を迎える。

　なのに……その目標自体が、初めから達成不可能なものだった。

　野菊は、倒しきることができない。

　一時的には倒せても、また復活してしまう。

　禍根を断つことが、そもそもできない。

「何よ……そんな罠、聞いてない……！」

　焦点の定まらない目で呟く喜久代に、野菊は呆れたように言う。

「罠ってあなた……きちんと神社の一族は知ってるし、記録にも残したでしょうに。それを都合よく見ないふりしたのは、あなたでしょ。

　私だって、終わらせられるならそうしたいわよ。他の誰かに頭を割ってもらって、もう村人を傷つけずに済むなら、それが一番。

　でもね、この呪いと契約はそういうものじゃないの」

　野菊は、冷たく無慈悲に告げた。

「だからね……私を倒して村に平穏を、なーんて考えて時点で負けていたのよ。

　あなたたちは、初めから」

　その言葉に、喜久代と仲間たちは足下の地面が抜けたようだった。

　息詰まる暮らしと意のままにならぬ日々の中で、いい突破口を見つけたと思ったのに。これさえやれば、自分たちは幸せになれると思っていたのに。

　そのために意気上げて準備をしてきたのは、何だったのか。

　呆然とする喜久代たちを、野菊は恨みを込めて断罪する。

「自分たちの身勝手で、こんなどうしようもない戦いを引き起こして。あまつさえ、それで何の罪もない村人たちを巻き込んで踏みにじって！

　黄泉も私も、絶対に許さないわ！一片の希望もなく、悔いて死になさい！！」