２４６．自由へ

　タンッと軽やかに床を蹴り、楓は走り出す。

「くそっ待て！恩知らずが！！」

　極悪な社長が何か言っているが、もうどうでもいい。こいつは自分が避けるべき理不尽な災難の一つ、ただそれだけだ。

「貴様ぁ、何も償わず逃げる気か！！」

　村の老人が何か喚いているが、あれもどうでもいい。そもそも、おまえらがそうやって責めるばかりだから逃げるんじゃないか。

「てめえらが虐めたからだろうが！」

「どうすんだ！？てめえがウチの分の責任取れや！」

　老人は、若い村人たちに逆に詰め寄られている。

　だが、これもどうだっていい。むしろもっとやれ。

　若い村人たちだって自分のことを影で笑うばかりで、助けてくれなかったじゃないか。だから今度は自分たちで押し付け合って、ボロボロになるがいい。

　自分はもう何も引き受けない、何も背負わない。

　希望を持ってアメリカへ渡った時のように、自由に飛び立つんだ。

　楓は全てを振り切るように、ぐんぐんスピードを上げる。

　しかし、それを追いかける足音と共に悲しい叫びが響く。

「行がないで！やべでぐれぇ！母ちゃーん！！」

　残された唯一の家族、陽介だ。

　あの忌まわしい暴力男に似た、自分の腹から来た息子。幸せな家庭が欲しくて、愚かにも禁忌を破り大勢の人を殺した罪人。

　さっきは簡単に流されて、自分をいらないと切り捨てた。

　そのくせ今はこの世の終わりのように、自分にすがってくる。

　楓は、その時の絶望を返すように言い放った。

「おまえなんか、いーらね！！」

　途端に陽介は体が動かなくなって、派手にすっ転んだ。だが、どうせ捨てるんだからもうどうでもいい。

　楓は振り向かずに、流れるような動作で玄関の扉を開け放った。

　自分を押し込めようとするように妙に重い扉を、渾身の力で押し開ける。

　すると、その向こうにいた奴が尻餅をついて悲鳴を上げた。

「きゃあ！？」

　黒字に色とりどりの菊模様の着物と、頭にきらきらと輝く簪。楓が猛に抗うきっけになった、初めて戦った大罪人の少女だ。

　行きがけの駄賃とばかりに、楓はその頭から簪をむしり取る。

「イヤッお父様……の……！」

「うるさい、どけっ！！」

　これまでのうっぷんをぶつけるように、これからの未来の足しに少しでもなるように、楓は死霊からすら金目の物をかすめ取る。

　それをポケットに入れつつ前を見ると、同僚だった死霊たちがわらわらと群れていた。一緒に竜也にこき使われ、気づかぬまま死んでいった仲間。

「あたしは、あんたたちみたいにならない！！」

　決別の言葉と共に、楓は最小限の動作で自分のためだけの道を開けさせて走る。

　死霊たちは恨みがましく手を伸ばしてくるが、そんなものには捕まらない。自分は自分の生を生きると、決めたのだ。

（恨みは、社長に晴らしてよ！

　あたしの分まで……食い散らかして！）

　むしろ死霊たちにエールを送って、楓は死の手をすり抜ける。

　目指すは、赤い月が照らす工場の塀。

　それが今は、自分を閉じ込める監獄の塀に見えた。あれを越えれば、自分は何もかもから解放されて自由になれる。

　高さ三メートル近い、コンクリートの塀。

　月が西に沈みかけているせいで、近づくのを拒むような長く広い影ができている。

　だが楓は、それをものともせず駆け込んだ。今さらそこに何かいて噛まれようが、知った事ではない。

　今この状況から抜けられるなら、何がどうなってもい。

　楓は棒高跳びの要領で棒を構え、目で距離を測って歩幅を整える。

　そしてここだと思った瞬間、棒を勢いよく突き立てて地面を蹴った。

「たああぁーっ！！！」

　気合の入った掛け声とともに、楓の体が高く宙を舞う。

　空中でもしっかりと棒を握って力を伝えながら体勢を調整し、かつて新体操の星であった才能を見せつける。

　だが、あと少しで塀に届こうかというところで、棒が折れた。

「あっ……！」

　見ている者たちは、思わず目を覆った。

　あんなひどい目に遭って逃げ出そうとしても、結局叶わず散ってしまうのか。黄泉の神が笑う今宵の運命は、かくも残酷なのか。

　しかし、楓は諦めなかった。

　全力で手を伸ばし、どうにか塀の上に爪をかける。だが次の瞬間、体の重さに耐えきれず爪がはがれる。

「ぎぃえええ！！」

　叫びながらも、楓はそのわずかな間にもう片方の手を塀の上にかけていた。

　それから自慢の脚力で塀を蹴り、強引に上半身を塀の向こうに押し込む。楓の体がくの字に折れ曲がり、ゆらゆらと揺れる。

「楓さん、頑張れーっ！！」

　そこに、根津の声援が届いた。

　楓は必死で膝を折り曲げ、上半身を伸ばして重心を外側にもっていく。

「あたしは……行くんだ！もう一回、飛ぶんだ……！」

　ズルズルと楓の体が、外側に滑っていく。このまま落ちれば頭からいく姿勢だが、楓は恐れなかった。

（大丈夫、あたしなら行ける。ここから出れば、どこへだって）

　皆が固唾を飲んで見守る中、楓の姿は高い塀の向こうに消えていった。

　赤い月が導く呪いを振り切った、一人の強い女の脱出劇だった。