２４５．破れた籠

　放送が途切れると、白川鉄鋼のホールはしーんと静かになった。

　竜也はわなわなと震えながら、銃口をクメから外して射線をさまよわせている。目を白黒させて、しきりに口を動かしているが、言葉は出て来ない。

　楓は今や、竜也に向けて棒を構えていた。

　クメにとっては隙だらけだが、クメが襲い掛かる様子はない。むしろ人々が混乱する様子を、面白そうに眺めている。

　楓が、ぽつりとつぶやいた。

「何よ、これ？」

　言葉はあっさりしていたが、その目には業火のような怒りが渦巻いている。

　竜也が答えられないと、楓はどんどん早口になってまくしたてる。

「ねえ、何かって言ってんのよ！答えてよ！！

　あたしを助けてくれるとか猛を殺してくれたとかさあ、それ以前に本当の元凶はひな菊だったってどういう事！？

　あたしを助けたのも、マッチポンプでしかなかったの！？

　そのうえスケープゴートとか体を売らせるとか……何なのよおおぉ！！！」

　楓の心は、控えめに言っても裏切られた失望と悲しみで一杯だった。そのうえ、さらに利用されそうになった怒りが爆発していた。

　自分は竜也を救世主と信じ、こんなに命懸けで損な役も引き受けたのに……その報いがこれだなんてひどすぎる。

　信じていた優しい世界が、真っ逆さまになった。

　こんな残酷なの信じたくなくて、しかし信じざるを得ない証拠がざらざらと出て来て。とにかく社長に何か言ってほしくて。

　しかし竜也から放たれたのは、さらに残酷な言葉だった。

「黙れ！おまえこそ、私無しで生きていけると思っているのか？

　私の武器でとはいえ、君は夫を殺したんだ。殺人犯だ！

　その罪から君を守れるのは、私しかいないんだ！分かったらさっさと、こいつらを叩きのめして従わせろ！」

　竜也は、悪魔のようにそう言ってせせら笑った。

　この瞬間、楓はこの男の本性を理解した。

「そ、んな……あれは、あたしを……縛るため……！？」

　楓は、よろりと後ずさって周りを見回した。

　さっき自分が竜也と共に猛を撃ったところは、ここにいる全員が見ている。言い逃れの余地などない。

　いくら猛が悪くても、自分はその妻で、しかも息子の陽介は禁忌破りの実行犯。周囲の人が自分を守ってくれるとは思えない。

　竜也はそれに重ねて楓が裏切れなくするために、猛を殺させたのだ。

「あ、あ……！！」

　楓のぐにゃぐにゃの視界が、暗くなっていく。

「ホーホホホ！ザマあない、カツミの……呪われた、血筋ガ！」

　奈落のような世界の中、クメの哄笑が響く。

　楓にはもう、絶望しかなかった。

　竜也にこのままついていても、使い潰されるだけ。かといって竜也から離れても、自分が救われるあてなどない。

　もう、どうしようもない。

　自分には、一筋の光も……。

　しかしそこに、若い声がかかった。

「じゃあもう、逃げちゃえばいいよ」

　はっと振り向くと、一人の若手社員……根津が優しい目でこちらを見ていた。

「さっきから見てたけどさ、あんた、かわいそうすぎ。社長の使い方も村の人たちからの目線も、こりゃねえわって感じだよ。

　むしろ、何でこんな所に留まってんのか分かんねえな。

　あんた、救われたきゃ、逃げるべきだ」

　根津は何の裏もなく、そう言った。

　村のしがらみも知らずただ巻き込まれた根津から見て、楓に課せられた苦難はあまりに理不尽でひどいものだった。

　だから、もう逃げればいい、と思った。

　こんな所にいる限り、楓は決して幸せになれない。子供がいると言ったって、捨てられても自業自得なことをしている。

　根津は図太い若者特有の軽さで、楓を閉じ込める籠を開けてやった。

　しかし、竜也はそんな事認められる訳がない。

　むしろ自分の罪が決定的に晒されてしまったからこそ、この罪をできるだけなすりつけられるこの女を手放してたまるか。

　竜也はついに、楓に銃口を向けた。

「うるさい！！おまえの子育てが……おまえの息子が悪いんだろうが！

　それに、ひな菊がどれだけおまえの財布を助けてやったと思っている！？とっくに捨てられるか売られるところを長らえてやったのに、その態度は何だ！？

　何なら社員たちの罪も着せられるだけ着せて、夫と同じ死に方をするか！！」

　竜也の言い草はもう、ギャングそのものだ。

　自分の娘と自分の子育てを棚に上げて、むしろそれすらも恩を着せてやったとばかりに利用する。筋もクソもない、めちゃくちゃだ。

　しかも、逆らえば殺すと隠しもしない恫喝。

　だが、根津は軽く笑い飛ばした。

「アハハッ本当に撃てるのかよ！

　今にも、娘に危険が迫ってるかもしれないのに？俺らなんかに使っちまって、いいんスか～？」

　根津がここまで煽るのは、竜也が決して撃てないと分かっているからだ。

　竜也がここまでやるのは、他でもない娘のため。根津が白菊塚のことで買収された時も、ひな菊の関与だけは漏らしたら消すと脅された。

　その娘と自分を守れる弾を、他のために浪費できる訳がない。

　あまつさえ、もう竜也とひな菊のために体を張って戦う者はいないのだから。

　図星らしく歯ぎしりするしかない竜也に、楓はフッと笑みを漏らす。

「どうやら、そうみたいね。

　じゃああたしは、ここで失礼させてもらうわ！」

　救いも銃もないのならば、もう楓を縛るものは何もない。会社も村も家族も、全てはクソ食らえだ。

　鎖から放たれた楓は、一陣の風となって走り出した。