２３３．後の祭り

　それからしばらくして、白菊姫はふと辺りを見回した。

「……何じゃ、これは？」

　少しの間、自分の置かれた状況が分からなかった。

　自分はなぜか、家の中と思しきところにいる。そして目の前には、腹が破られ肉を抉られた無残な男の死体。

　自分の手と口元から胸にかけてが、べっとりと血で汚れていた。

（まさか、わらわがこれを？）

　白菊姫は、にわかには信じられなかった。

　だってさっき菊を育てる少女たちから話を聞いて、悪い事をしたと思ったのに。せめてどんなにお腹が空いても、人は食べまいと思ったのに。

　今は、きちんとそう思って落ち着いていられるじゃないか。

　ついさっきまでのすさまじい飢餓感は、治まって……。

（空腹では、なくなった……腹が、満たされた？）

　それに気づいた途端、おぞましい事実に行き着いた。

　空腹が満たされたのは、体が欲しがるものを欲しいだけ食べたから。そして、その体が欲しがるものとは……。

（あ、わ……わらわは……何も考えられなくなって！

　いや違う、考えられた……？）

　何も分からなくなっていたなら仕方ないと言い訳しようとしたが、そうではない記憶が急速に浮かび上がってきた。

　おっかなびっくり死んでいる男の顔を見ると、交わした言葉と感情が蘇って来る。

　自分のためにこの男がわざわざ生肉を用意してくれたこと。しかし自分はそれを食べられなかったこと。

　それで辛くて仕方なくて、思わず男を逆恨みした。何をしても償わせようとか、身勝手で一方的なことを考えてしまった。

　そして男を逃がさぬよう、知恵を働かせて騙し討ちに……。

　そこまで思い出して、白菊姫は愕然とした。

（わらわが、自分で考えてやった……そんなひどい事を？）

　白菊姫を、猛烈な後悔と信じられないような自己嫌悪が襲った。

　自分がしたことは、人としてどうやっても許されない醜いこと。助けようとしてくれた人を、逆恨みして食い殺すなんて。

　しかも、人の思考をそんなことに働かせてしまった。

　自分は逆であろうと思っていたのに、この体たらく。あんなに固く誓ったのに、考えられれば大丈夫だと思ったのに。

　自分は、こんなに弱い心の持ち主だったのか。こんなにずるくて身勝手で、どうしようもない人間だったのか。

「あ、あァ……うわああぁ！！！」

　白菊姫は、大声を上げて泣いた。

　己に絶望して、ただ泣いた。

　泣くことしかできない自分がなお悲しくて、それでも目の前の現実は変わらなくて、突きつけられてまた泣いて。

　そのうち、死んだ男の体がもぞりと動いた。

「あっ……あ？」

　ほんの少しだけ希望を持った白菊姫の前で、男はゆっくりと起き上がる。

　だが、さっきのように優しく声をかけてくれることはなかった。怒って自分を責めることもなかった。

　男の顔からは、人としてあった表情がすっぽり抜け落ちていた。ただ白く濁った目で、うつろに白菊姫の方を見ていた。

「おぅ～？」

　男の口から出たのは、理性も思考もない死霊の呻き声。

　その瞬間、白菊姫は男がどうなったのかを理解した。

（あ、こんな……こんな事を、わらわは……恩人に、生きていた関係ない人に……こんな事が、できてしまうような……！！）

　圧倒的な絶望と罪悪感に、白菊姫の心が壊れそうになったその間際……。

「あガッ！？」

　白菊姫の体が、突然びくりと痙攣してのけぞった。

　それからゆっくりと姿勢を戻し、まるで状況を飲み込めない別人がするように周りを見回した。

「白菊……これは一体……！」

　その口からこぼれた言葉は、白菊姫のものではなかった。

　野菊は、愕然としていた。

　白川鉄鋼で倒されて、それでもどうにか新しくやれることを見つけて、それで反撃の準備を整えて……ようやく手が離せるようになってここに来た。

　そうしたら、この惨状は一体何だ。

　白菊姫が、人の理性と思考があるはずなのに人を食い殺している。

　なのに周りには、争った形跡がない。扉は開けっ放しで、しかも外側に開いているので外から押し壊したのではない。

　訳が分からないことだらけだ。

（……とりあえず、この子に聞くしかなさそうね）

　白菊姫の意識は、ひたすら己に絶望して泣き叫んでいた。

（あああぁ野菊うぅ……わらわは……わらわは、ごべんなざいいぃ！！

　は、早う……わらわ、消じでぇ！！もう、嫌じゃあ……わらわっこんなっ浅まじぐで、醜ぐで、ひどい人間でええぇ……！！）

　伝わってくるのは、自己嫌悪と自己否定の嵐。

　白菊姫自身にとっても、これをやってしまったのはショックだったのか。

　野菊はそっと抱きしめるように寄り添い、白菊姫にささやいた。

（白菊……悲しいのは分かるけど、これじゃ何があったのか分からないわ。

　大丈夫、昔みたいに話を聞いてあげる。こんなになっちゃったけど、友達だもの……どうしてか私に教えて）

　すると白菊姫は全く抵抗せず、むしろすがるように野菊に心を寄せて開いてくれた。

　そして同調し見せられた、白菊姫の記憶。

（ああ、そういうことか……）

　それを見て野菊は、とてつもない後悔に襲われた。自分がもっと早くここに来ていれば、これは防げたのにと。

　同時に、希望も持った。これで白菊姫は、本当の意味で分かってくれると。