２０２．ふさわしい罰

　あまりにも残酷な母子の再会に、村人たちも軍人たちもさすがに息をのんだ。

　クメはクルミの仇を取ろうとここに来たのに、こんな形で敵となった娘と対峙することになるとは。

　クメは必死でクルミの名を呼び、クルミもそれに応えるように吠える。

　二人の距離は、だんだんと縮まっていく。

　野菊は、冷たい目をしてクメに声をかける。

「ほら、そんなに大事なら抱きしめてあげたら？

　この子今、ものすごく飢えて苦しいのよ。それはもう、どんな人間も食べ物にしか思えないくらい。

　娘が何しても許せるなら、あなたがかじられたって許せるわよね？」

　これは、おぞましい問いだ。

　クメはクルミが村人を何十人殺しても、その罪を無視してクルミをかばおうとした。そこまで娘を思うなら、自分が食われてみろと。

　おまえが無視した人の痛みを、身をもって味わえ。

　それが嫌ならおまえが村人たちを憎む資格はない。自分が拒むことを人に押し付けるのは、ただの身勝手だから。

　それを聞いて、クメの顔が引きつった。

　だが、それでもクメはぐっと口を引き結んで、クルミの方に向き直る。

「私は……ハァッ……娘を、そんな風に育てていません！

　娘は……ゲホッゲホッ……あんたの、思い通りに……なったりしない！」

　その言葉に、野菊と村人たちは呆れ果てた。

　クメのこの都合のいい思い込みは、まさに禁忌を破った時のクルミにそっくりだ。クルミもまた、最期まで都合のいい持論を振りかざしていた。

「そう……なら、あなたも娘と同じように持論に殉じるといいわ。

　その方が、私が戦うよりあなたにふさわしいかもね」

　クルミはじりじりと、クメに歩み寄る。目の前の生きた肉の塊に両手を伸ばし、大きく開いた口からだらだらと涎をこぼして。

　そのよろめく体が、クメの腕の中に飛び込んだ。

「ぐっ……つううっ！！」

　クルミに抱き着かれた勢いと痛みで、クメは思わず悲鳴を上げて一緒に倒れ込む。それでも、クルミを抱きとめた腕は緩めない。

「うっ……うっ……クルミ！かわいそうに……ケフッ……こんなになって！

　大丈夫よ、お母さんが守ってあげる」

　クメの目からこぼれた温かい涙が、クルミの冷たい肌を濡らす。触れ合った肌から伝わるクルミの体温が、死の実感となってクメの胸を打つ。

　クメは、もう離さぬというようにクルミを抱きしめていた。

　死んでいたっていい、大切な娘はここにいる。ちゃんとこの手に取り戻せたのだから、これからも一緒にいられる。

　動いているんだから、きちんと自分に抱き着いてきたんだから、この子はちゃんと自分を分かっているじゃないか。

　野菊のような化け物の脅しになんか、乗らない。

　自分は見事、試練を乗り越えて娘を取り戻したんだ。

　愚かにも、そう思い込んでいた。

　しかし、現実はすぐに牙をむく。

　クメの胸に顔をうずめて頬をすり寄せていたクルミが、ゆっくりと顔を上げた。その口元は、べっとりと血で汚れている。

　甘えていた訳ではない。胸の傷から着物にしみ込んだ血をすすっていたのだ。

　だが、それっぽっちの血で腹は満たせない。もっともっとうまみに満ちて歯ごたえのある、腹にたまるものでないと。

　クルミは、白く濁った目でクメの首元を見つめた。

「クルミ……？」

　クルミの冷たい手が、クメの襟首にかかる。そして、そのまま着物の合わせを力任せに開いた。

「な、何……ゼィッ……クルミ、やめなさ……」

　それでも抵抗しないクメの白い肌めがけて、クルミが大口を開けた。むわっと濃厚な腐臭が、クメを咳き込ませさらに血を流させる。

　鮮血にデコレーションされた艶やかな肌に、クルミの歯が食い込んだ。

「ああっ……痛っ……やめて、クル……ひいいぃ！！」

　死んだ娘に覆いかぶさられた、鬼女の体が跳ねる。何が起こったかはすぐに分かって、村人たちはたまらず目をそむけた。

　クメは今、黄泉の尖兵となったクルミの牙を身に受けた。

　このまま食い殺されるにしろ何とかこの場を逃れるにしろ、呪いを受けてしまった以上はもう助からない。

　クメももうすぐ、クルミと同じになるのだろう。

　そして娘と同じように、独善的な思い込みで人を傷つけた罰を受ける。

　黄泉の呪いに意識を塗りつぶされ、お互いが誰であったかも分からなくなり、隣にいてももう慈しみあうことはできず……。

　歪んでいたとはいえ強く愛し合った母子には、この上なく残酷な罰。

　村人の中で子供がいる者は、母子が何をしでかしたか分かってなお、こみ上げてくる涙を止められなかった。

　しかし、野菊はそんな村人たちに頭を下げて謝った。

「ごめんなさい……今夜もまた、村の者が犠牲になってしまったわ！

　私もこんなことにはなってほしくなかったのだけど、黄泉の神様が決めた制約はとっても意地悪なのよ」

　そう言う野菊の隣に、一人の死霊が歩み寄る。

　そいつが顔を上げると、村人たちはぎょっとした。

「私は死霊の最後の一人が地上に出るまで、地上に出て死霊たちを操ることができないの。

　だから、黄泉の口のすぐ側にいたこの人だけは、間に合わなかった！」

　ボロボロに破れた着物をかろうじて縛り止めている、たすき。もう二度と災厄を起こすまいと、村人たちの決意の象徴。

「嘘だ、そんな……あいつは、自警団の……！」

　残念ながら、クメの思惑を完全に防げた訳ではなかった。

　住宅の近くで怪我をして倒れた者は、軍人たちと無事な村人たちにより助けられた。しかし最後まで塚を守っていた一人は、助からなかった。

　村人たちの守りたい意志は、踏みにじられた。

　村人たちにあったわずかな哀れみの心は、怒りに塗りつぶされていった。