１４５．読み違い

「ようこそおいでくださいました、野菊様。

　私が白川鉄鋼の社長、白川竜也と申します。あなたの大切な塚に恐れ多くも白菊を供えてしまったこの子の、親の雇用主です」

　近づいてくる野菊に、竜也は丁寧にあいさつをして頭を下げる。

　野菊は、無言でつかつかと歩み寄る。

　ここで、竜也とひな菊の罪を暴いてやってもいい。大罪人は陽介だけではないと明かし、社員や村人たちを逃がすこともできる。

　しかし、それをやるには不安がつきまとう。

　今、社員たちの心は竜也にがっちりと掴まれている。ゆえに、野菊がそう言っても信じないかもしれない。

　平坂神社で、村人たちが野菊より清美の言うことを信じたように。

　また、信じる者と信じない者に分かれて人間同士で争い、死傷者が出るかもしれない。

　昔は野菊の言うことであれば村人たちは従ってくれたが、今はそうではない。無用な混乱を起こさぬためには、慎重になるべきだ。

　だから野菊は、あえて竜也の策に乗ったふりをして竜也に近づく。

（私が言うのも何だけど……死人に口なし、よね。

　私みたいな力を持たない限り、人は死んだらもう何もしゃべれないんだから）

　竜也の言葉をもう周りの人間に届かなくする一番の方法は、竜也を殺してしまうことだ。そうすれば、もうどんな詭弁も振るえない。

　竜也が倒れればこの組織は瓦解し、人々もクモの子を散らすように逃げ去るだろう。

　そうすることが、ここを落とし大罪人を討つ最短の道だ。

「ご苦労様、わざわざ捕まえておいてくれたのね」

　適当に話を合わせて、死霊たちの声に耳を澄ます。

（門の内側に武器を持った人間が二人……踏み込んだ瞬間に両側から挟撃する気ね。一人が足を払って一人が頭を潰す。

　さらに、それで仕留めきれなかった場合に備えて竜也の後ろにもう一人……精度は分からないけど飛び道具かもしれない）

　襲い掛かられ、それをかわす動きを頭の中で何度も反復する。

　それを悟られぬよう目線は陽介に固定したまま、開かれた門に踏み込む。

「さあ、その子を渡してもらいましょうか」

　その瞬間、ブンッと風を切る音が聞こえた。

　門のすぐ内側に潜んでいた楓と猛が、両側からそれぞれの得物を振りかぶる。楓が棒で足を狙い、猛が倒れるであろう位置にハンマーを振り下ろす。

「甘い！」

　野菊は棒に宝剣を当ててそらし、上体を屈めてハンマーを避ける。

「畜生……うわっ！？」

　そのまま宝剣を支えて棒でハンマーを受け止め、ハンマーの衝撃を棒に伝えて素早い楓の動きを封じる。

　さらに宝剣に力を込め、呪いの炎で棒とハンマーを包む。

「うおっ武器が！？」

　二人は慌てて得物を引っ込めるが、棒は炎に包まれた部分がボロボロに腐食し、ハンマーは先端の重さに耐えきれなくなり折れてしまった。

　しかし、そこに駆けつけてくるもう一人。

「お二方、下がって！」

　白衣にヘルメット姿の年配の救命士、石田だ。

　社内で発生した資料を葬ってきたネイルガンを野菊に向け、釘を発射する。

「悪霊退散、安らかに眠れ！」

　青ざめた顔ながら野菊に狙いを定め、ドスドスと釘を連射する。とはいえ元々そうして使う道具ではないため、釘は狙い通り飛ばない。

　野菊は落ち着いて腕で頭を守り、腕や体に刺さった釘を抜いて投げ返した。

「しまった！」

　呪いの血をまとった釘のお返しに、さすがの石田も怯んで下がる。これに当たって傷ついたら、死霊に噛まれたのと同じことだ。

　その攻撃を前にして、猛と楓も再度の攻撃をためらっている。

　これで、不意打ちは全ていなした。

　竜也は愕然とした顔で、陽介は恐怖にくしゃくしゃになった顔で立ちすくんでいる。

「さあ、これで罪を……」

　野菊は、ここぞとばかりに竜也に斬りかかった。

　しかしその直前、竜也が陽介の後ろに隠していた何かを取り出した。足払いで陽介を転ばせ、黒光りする何かを構える。

（あれはっ！）

　見えても、反応する暇は与えられなかった。

　ズダーン　「がっ……！？」

　予想だにしなかった銃撃音とともに、野菊の頭に穴が開く。剣の間合いから放たれた弾丸は、見事に不死者の急所に刺さった。

　力を失った野菊の体はあさっての方向に剣を振りぬき、そのまま倒れ込んだ。

「やった……のか？」

「え、でも今のって……！」

　目の前のできごとに混乱する社員や村人たちを、竜也は怒鳴りつけた。

「何をやっている、早く門を閉めてバリケードを組め！

　すぐに死霊共が統制を失ってなだれ込んでくるぞ！早くしろ、死にたいのか！！」

　その言葉に、社員たちは大慌てで門を閉め、両側に用意しておいたバリケードを門の内側に押し出す。

　そう、バリケードはあらかじめこの位置に用意されていた。

　その頃になって死霊たちは思い出したように呻き始めたが、もう入れない。

　門の中にのこのこと入ってきたのは、無様に倒れ伏している野菊一人。もう門の中に、竜也たちを害する存在はいない。

「よし、これでひとまず安心だ。

　では石田さん、野菊の頭に釘を打ち込んでください」

「は、はい……」

　いろいろと突っ込みたいところはあるが、石田は竜也の言う通りにするしかなかった。

　だって、こいつは今生きている人間に死を与える存在。人を救うのが石田の使命であるからして、こいつを野放しにはできない。

　石田は今度こそネイルガンを持って動けない野菊に近づき……。

　ズダーン　「ひっ！？」

　いきなり、またここにあってはならない音が響いた。野菊の頭に釘を打とうとした石田の足下で、土が跳ねる。

　しかし、今は竜也は何もしていない。

「くそっどこからだ！？」

　思わぬ邪魔に、竜也は辺りを見回す。

　そして気づいた。

　白川鉄鋼の敷地に迫る山からなら、この位置を上から狙うことができる。敵は、その山から夜闇に紛れて狙撃を仕掛けてきた。

　突然、その山の中に光が灯った。

　真っ黒な山肌にポツンと灯った懐中電灯の明かり、その中に浮かび上がった恨みと憎しみに歪んだ顔。

　まるで、次は当てるぞと言わんばかりの。

「う……うわっ……！！」

　見てしまった全員の背中を、凍るような悪寒が駆け上がる。

　それは、竜也も同じだった。野菊の頭が治らないように固定しておいたいのはやまやまだが、それは自分が狙撃されてまですることではない。

「全員、早く建物の中へ！身を守れ！！」

　後ろ髪を引かれる思いだったが、竜也たちはすぐに身をひるがえして工場に駆け込んだ。

（くそっ……これでは復活までは阻止できん！）

　竜也としては、かなり確実な作戦を立てたはずだった。そしてこれを確実に成功させるために、己の危険を冒して野菊に近づいた。

　これで娘と会社を守れるならば、己の身を賭けても惜しくはなかった。

　……なのに、最後の最後で詰めを阻まれた。

　ふと後ろを振り返ると、山肌の明かりは消えていた。しかしさっきのは見間違いではない、確かにあそこに狙撃者がいるのだ。

　そいつは闇に紛れて、いつまで野菊を守っているか分からない。

　野菊を倒すことはできた。しかし、夜明けまでの安全を確保することはできなかった。