１３７．墓穴

「え……！？」

　陽介は、竜也に言われた意味が分からなかった。

　何でここで自分が大罪人になるのか。自分は、高木亮が花を盗めた事情をしっかり詳しく説明してやったのに。

　きょとんとする陽介に、竜也は淡々と言った。

「あのね、どうも村の人によると、咲夜ちゃんはいつもは鍵をかけてるそうだ。つまり村の人や咲夜ちゃんの友達が知ってるのは、そっちの情報なんだよ。

　逆に鍵がかかってなかったことは、犯人と平坂神社にいてそれを聞いた人しか知らない。

　ここで咲夜ちゃんの家の菊が盗まれた情報は共有されてるが、鍵をかけ忘れたって話は上がってなかったはずだ」

「あ……？」

　陽介がその意味に気づく前に、竜也一刀両断する。

「つまり君は、犯人しか知らない情報を口にしてしまったんだよ」

　次の瞬間、何本もの大人の手が陽介を床にたたきつけていた。

　床に組み伏せられた陽介を見下ろし、竜也は内心ため息をつく。

（全く、素直に従ってくれればこんな事にはならなかったものを……なぜ頭の悪い者は自ら墓穴を掘るのか。

　私としても、多少汚いことでもすぐやってくれる駒は切りたくなかったのだが、こうなってしまっては仕方ない。

　恨むなら、自分を恨みたまえよ）

　竜也の作戦は、陽介を助けるためでもあったのだが……自分からそれに反発してこうなるところまでは面倒を見きれない。

　竜也は絶対死なせないと言ったのだから、信じないのは陽介の勝手だ。

　そのうえ、こうなってしまったらもう助けることはできない。

（しかしまあ、隠すことが少なくなるのは良いことだ。これで大罪人が一人明らかになれば、皆の目をそらせる。

　自分から助けの手を振り払ったのだから、せいぜい違う形で使わせてもらうとしよう）

　竜也はすぐさま陽介を味方から外し、作戦を立て直した。

　陽介が取り押さえられると、竜也はさっそく社員や村人たちにこう言った。

「誠に残念なことだが、これで陽介君が白菊を盗んで供えた犯人だということが分かった。野菊はこの子を狙っているとみて、間違いないだろう。

　だから、他の男子はもういいぞ」

　そう言ってやると、疑いが晴れた他の男子とその家族はホッとして輪の中から出て、囲む側に回る。

　逆に、陽介の両親は真っ青になって目を白黒させている。

　その二人に言い訳する暇を与えず、竜也は尋問を始めた。

「さて、この子は自分が犯人だと自白したも同然だが……念のため確認しておこう。

　菊が盗まれた可能性が高い一昨日の夜間と昨日の夕方、陽介君はどこにいたかね？行先のわからない外出などは？」

　陽介の母、楓はぐっと唇を噛みしめ……意外にもすぐ白状した。

「一昨日は、そちらのひな菊ちゃんのところにいたはずよ。帰ってきたのは、夜１０時過ぎてからだったけど……それまでひな菊ちゃんのところだと思って。

　昨日は、それこそひな菊ちゃんのお月見会があるって出て行ったきりよ。私は家から平坂神社に避難してたから、ここに来るまでのことは知らないわ」

「そうか、どうなんだひな菊？」

　ひな菊は予想外のことにうろたえていたが、何とか答えた。

「一昨日は、確かに来てた。でもお風呂に入る前……８時くらいには帰ったはず。

　昨日のお月見会には、だいぶ遅れて来てた。少なくとも、日が落ちてだいぶ経ってから」

「では、猛君は？」

　竜也は今度は陽介の父、猛に質問する。

　猛は慌てふためいて周りの社員たちをにらみつけていたが、竜也から鋭い視線を向けられると開き直ったように言った。

「一昨日のことなんざ知らん！家で飲んでたら、いつの間にか帰ってきてた！

　今夜は……根津が死霊だって騒ぎ立てるまでは見てねえ！」

　両親の話を聞いて、竜也はますます憂いを深くし、茫然としている陽介を見下ろして言った。

「アリバイなしか……これはもうほぼ確定だね、大罪人の陽介君」

　陽介は、床に組み伏せられたまま口をパクパクしていた。何か言いたいのに何を言えばいいか分からず、おまけに何が起こっているか分からない。

（な、何でだ……俺、助かるはず……！）

　何としても野菊から逃れたくて、他人に罪を押し付けたのに。そいつが犯人であると、より具体的な話も混ぜて力説したのに。

　なのに、取り押さえられたのは、自分。

　そして、竜也は言った。

「君は、犯人しか知らない情報を口にしてしまったんだよ」

　具体的にどこがどう悪かったのか、陽介には今もって分からない。しかしどうやら、より具体的に説明しようとしたのが良くなかったらしい。

　気が付けば、周りは怒りをたぎらせて陽介をにらみつけている。

　助けてくれと両親の方を見ても、二人とも信じられない顔をしてうろたえている。竜也にアリバイを聞かれると、素直にないと答えてしまった。

　親なのに、全然助けてくれない。

　そのうえひな菊も、陽介に命令したことは知らぬフリをしている。

　皆が、自分を切り捨てようとしている。

（な、何だよこれ！？おかしいだろ！！

　俺はひな菊さんのために、やったんだぞ！竜也社長のためになることだと思って、危なかったけど頑張ったんだぞ！

　それに、俺がこれをやったおかげで父ちゃんは課長になれるんだぞ！そしたら母ちゃんも楽できるんだぞ！

　なのに、みんなのために頑張ったのに……何で助けてくれないんだよぉ！？）

　陽介は、焦った。さっきよりずっと激しく、気が狂いそうなほど焦った。

　みんなで助かって幸せになるために一生懸命考えたのに、どうしてこんな事になってしまったのか。

　ごまかしきれれば皆いい思いができるのに、どうして自分に合わせてくれないんだ。

　竜也に従わなかったのだって、竜也が自分を生贄にしようとしたからじゃないか。自分の身を守ってもっといいやり方を教えてやろうとしたのに、何が悪い。

　陽介は理不尽に打ちのめされ、竜也を、ひな菊を恨む。

（畜生畜生、みんなひどすぎる！！

　こうなったら、一人じゃ死なねえ！ひな菊さんにも責任取ってもらうぞぉ！！）

　もはや逆恨みでしかない恨みに身を焦がし、陽介は飼い主に牙をむいた。