１３．目に映るもの

「ど、どういう事じゃ……？これは、一体……」

　白菊姫は、思わず立ち止まって辺りを見回した。

　これまで何度もこの道を通ったはずなのに、こんな光景は初めてだった。

　自分は、どこかいかしな世界に迷い込んでしまったのだろうか……白菊姫はそう思わずにはいられなかった。

　だって、さっきから周りで起こるのは恐ろしい事ばかりで、周りにいるのは人間じゃない化け物ばかりで……。

　その迷いを覚ますように、後ろからはっきりとした声が響いた。

「ようやく、見てくれたのね」

　振り向くと、そこには野菊がいた。

　野菊はたじろぐ白菊姫に、静かな声で告げた。

「まるで、初めて見るような顔をするのね……。

　でも残念、村は夏の初めから雨が降らなくて、二ヶ月くらいこんなだったのよ。

　あなたはその間、何度でもここと菊畑を往復してたはずだけど……どうせあなたのことだから、菊の事ばっかり考えてて見えてなかったんでしょ」

「はあ……！」

　白菊姫は、狐に化かされたような顔をした。

　だが、試しに触ってみた地面は確かにカラカラで、水気などこれっぽっちもなかった。

（ちょ、ちょっと待て！

　わらわは、ずっとこの道を通って……！？）

　白菊姫は、混乱した頭で、自分の見てきた景色を何とか思い出そうとした。

　照り付ける太陽と空に浮かぶ入道雲、青々と茂る田畑、陽の光を浴びてキラキラと輝く用水路……それらは全て、過去に見てきたいつもの村の風景だ。

　毎年毎年、変わることのなかった風景。

　この道を通るたびに見てきた、脳裏に焼き付いた記憶。

　幼い頃は全てが珍しかったのでいちいち見ていたが、最近は菊の事で頭が一杯で、今年もどうせ変わらないだろうと思って……。

　よく考えたら、今年もそうだと思っていたのは、全部過去の記憶だった。

「む、そうか……そうだったか。

　だが、わらわの菊畑はいつもの通り青々としておったぞ？」

　それでも、白菊姫は食い下がった。

　これでは、まるで自分が村の現実を見ていなかったみたいではないか。

　まるで自分が悪い事をしたみたいではないか。

　作左衛門や、化け物になってしまった野菊が言っているみたいに……。

（嘘じゃ、わらわは何も悪い事などしておらぬ！）

　白菊姫は、心の中で自分に言い聞かせた。

　今年自分がやった事は、いつも通り美しい菊を咲かせるために全力を注いだこと……それが悪いと言われた事なんて一度もない。

　現実が見えていなかったとしても、ここ数年はずっとそんな感じだった。

　物心ついてからずっと、自分は菊を中心に評価されてきた。

　水はいつでもたっぷりあって、畑が足りなければ開墾して、秋にきれいな菊が咲くと村人も両親も笑顔で褒めてくれて、最近は偉い人がはるばる見に来てくれて……。

　だから自分は、今年も皆を喜ばせて褒めてもらおうと思ったのに。

　多少問題が起こっても、秋に菊を見せたら皆笑って許してくれたではないか。

　今年だって、もう少し待って見事に咲き誇った菊を見せてやったら、きっと村人たちもみんな笑顔になってくれるはずだったのに。

　……あんな風に菊を踏み荒らされたのは、初めてだ。

　それに、どうして自分が菊を育てるのが村人の飢え死ににつながるのか。

　目の前の景色から、村の田畑が荒れて食べ物ができないのは分かる。

　自分が現実を見ていなかった事も、認めざるを得ない。

　だが、田畑を管理するのは百姓の仕事であって自分の仕事ではない。田畑の管理を怠ったのは、百姓たち自身ではないのか。

　そこまで考えると、白菊姫は野菊の目をしかと見据えて言い放った。

「ふん、百姓どもが飢えたのは自業自得であろうが！

　わらわの菊畑はあんなに茂っておるのに、田畑は枯れておる。これは、百姓どもが仕事を怠けたせいであろう？

　畑の事は、わらわより百姓の方が詳しいはずじゃ。わらわにできて百姓にできぬはずがない、それができぬは怠慢の証よ！」

　しかし、野菊の表情は変わらなかった。

　相変わらず、呆れたような冷たい表情で小さなため息をついた。

　代わりに、辺りに不気味な唸り声が響き始める。

「！？」

　白菊姫は、辺りを見回してぎくりとした。

　野菊の後ろに、おびただしい数の村人たちが集まっている。屋敷の中だけではない、外からも白菊姫を囲むように集まって来ている。

　そのうえ、さっきはあんなにうつろな表情だったのに、今は皆一様に歯を剥いて怒っている。

　骨と皮ばかりの腕を伸ばして、じりじりと迫ってくる。

　このままでは逃げ場がない、と白菊姫が涙目になりかけたところで、野菊が声を発した。

「待て！！」

　途端に、村人たちの歩みが止まる。

　野菊は悔しそうに唸る村人たちに、はっきりと言った。

「まだ話が終わっておらぬ、今食うことはならぬぞ！」

　村人たちは、素直に野菊に従った。

　それを見て、白菊姫はだまされたような気分に襲われた。

（この一揆……最初から野菊が操っておったのか！？）

　もしそうだとしたら、ひどい話だ。

　自分は野菊の事を友達だと思っていたのに、野菊は裏で一揆の指揮を取り、自分の両親まで殺した。

　いくらなんでも、これはひどすぎやしないか。

　村人たちを止められなくてというなら分かる、しかし自ら率先して一揆を起こすなんて。

　少なくとも、友達のやる事ではない。

「野菊……貴様、貴様が一揆をぉ！！」

　白菊姫は、一瞬で頭に血が上って野菊に掴みかかった。怖いのも忘れて野菊の襟を掴み上げ、乱暴に引き寄せて締め上げる。

「おのれ、父の仇！母の仇！殺してやる！！」

　白菊姫は怒りの赴くまま、力任せに野菊の首を絞め続けた。