１２８．退かぬ

　平坂神社に着くと、宗吾郎たちは結界の中に入って様子を伺った。

　死霊の群れはぞろぞろと宗吾郎たちを追ってきたが、結界より先へは進めず立ち止まって唸るばかりであった。

　それを見て、宗吾郎と村人たちは一安心する。

「……どうやら、結界の話は本当のようじゃな。

　これならもし誰かが禁忌を破って死霊を呼び出したとしても、神社の結界がある限り村は滅びぬであろう」

　これで、安全装置がきちんと働くことは分かった。

　あと、やることは一つ。

　宗吾郎は、今一度妻と息子を抱きしめた。

「お父上……！」

　宗吾郎の息子はもうとっくに成人しているが、それでも幼子のように宗吾郎にすがりついて訴えてきた。

「せっかく安全だと分かったのですから、お父上がここから出ることはございません。

　野菊と話をするならば、結界ごしにもできましょう。そうすれば、お父上の命は安泰でございます！」

　涙を浮かべてそう言う息子を、宗吾郎は厳しく諭した。

「そうすることもできようが、それではだめなのだ。

　わしは、この村の菊について野菊と腹を割って話したいと思っておる。それなのに、こちらが殻にこもっていてどうして本音で語れようか。

　それに、わしは村のためとはいえ禁忌を破ったのに変わりはない。

　のちの戒めとするため、その罰はきちんと受けねばならぬ」

　そこで、宗吾郎は周りで蠢く死霊たちに視線を移した。

「その心構えを忘れれば、わしらもあの娘と同じになってしまう」

　その視線の先を見て、息子ははっと息を飲んだ。そこにいるのは、無残な姿になった美しい女……黒地に大輪の白菊をあしらった着物に、かつて親類の集まりで心をときめかせた美貌の面影。

「白菊殿……！！」

「そういうことじゃ。

　ゆめゆめ、あのようになるでないぞ」

　後を託す息子にそう言い残して、宗吾郎は結界の方に足を進めた。

「野菊様、そちらにおられるか！」

　宗吾郎は、結界の前に陣取る死んだ人垣に向かって声を張り上げる。すると、死霊たちの動きに変化があった。

　まるで何かに操られるように、ざわざわと両側に寄って中央に道を作る。

　その道の奥から、返答があった。

「私は、ここにいるわ」

　そこだけ黄泉に変わったように立ち並ぶ死霊の奥から、しずしずと歩み出てくる者があった。黄ばんだ衣に赤いはかま、頭には金箔のはげ落ちた冠。

　宗吾郎は結界から踏み出し、平伏した。

「野菊様とお見受け申します。

　まずは、私事でお呼び立てした事、お詫び申し上げます」

「ええ、もちろん簡単に許されることじゃないわ。

　それでも分かっててやるなんて、剛胆なのね」

　野菊の厳しい言葉とは裏腹に、死霊たちは襲い掛かってこなかった。餌を前にお預けをくらった犬のように、涎を垂らしながらもじっとしている。

　そこで宗吾郎は、話を聞き出しにかかった。

「この死霊たちは、人に見境なく襲い掛かる訳ではないのですか？

　てっきり、出た途端に食いつくされるのかと」

　すると、野菊は嫌悪感を露わにして首を横に振った。

「冗談じゃないわ！彼らも元はここの人間なのに、同朋や家族に食らいつくなんて……そんな事をさせる訳がない。

　私が率いている限り、そんなひどい事はさせない。

　この死霊たちの爪と牙は、村を脅かす罪人のためだけにある！」

　それを聞くと、見ていた村人たちから感嘆の息が漏れた。

　村人たちも内心、恐れていたのだ……黄泉の将となった野菊が自分たちをも祟る存在になったのではと。

　だが、これでその不安は解消された。

「聞いたか者共、野菊様は今もこの村の味方じゃ！安心せよ！」

　村人たちにそう呼びかけながら、宗吾郎はひとまず額の汗を拭った。

　そんな宗吾郎を前に、野菊は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。そして、手でしっしと追い払うしぐさをして声をかける。

「とても優しくて、勇気があるのね……これを確かめるためだけに私を呼ぶなんて。

　それで、もう用は済んだの？だったら早く結界の中にお入りなさい。私はあなたみたいな人を殺したくないけど……禁忌を破ったから、黄泉が殺せってうるさいのよ」

　野菊は、宗吾郎の禁忌破りを責めず助けようとした。この寛大な処置に、村人たちもホッと胸を撫で下ろした。

　しかし、宗吾郎は動かなかった。

　二本の足でしっかりと大地を踏みしめ、野菊を正面から見つめて言い放つ。

「これはこれは、野菊様ともあろうお方が、妙なことをおっしゃる。

　これだけで用が済んだのかですと？そのような事は、死霊を通して地上を見ておれば分かることでしょうに」

　その言い方に、野菊の顔が歪んだ。

「そちらこそ、分かっているの？

　これ以上外にいては命が危ないと、私は言っているのだけど」

　野菊の持つ宝剣の刃に、禍々しい炎が揺らめく。

　それでも、宗吾郎は一歩も退かなかった。

「ハッハッハ、呪われて黄泉に落ちる覚悟ならとうにできております！そちらとしても、禁忌を破った者をみすみす逃しては都合が悪いでしょう。

　わしの命は差し上げます。しかしその代わり、わしの問いに本音で答えていただきますぞ。

　わしの問いたいこと、知らぬというならここでこの口で問うまでのこと！」

　命すら惜しまず堂々とした態度に、野菊は焦る。

「無茶は止めて……あなたはまだ、この村に必要な……！」

「ほほう、聞かれるのが怖いのですか？」

　野菊が命を守って退くよう促しても、宗吾郎は頑として動かない。その目、表情、体中から、村のために退かぬ覚悟があふれていた。

　動揺する黄泉の将を前に、宗吾郎は単刀直入に問うた。

「聞きたいことは一つ……あなたは菊を憎む今の村を見てどう思われる？

　この村から菊をなくすべきや否や、返答はいかに！！」