１１３．求めるものは

「ふぅ……危なかったぜ！」

　ひとまず白菊姫から距離を取り、大樹たちは一息ついた。

　片腕を失った白菊姫は、うまく起き上がれずバタバタともがいている。思った以上に、動きが鈍いようだ。

　しかし、その原因はすぐに分かった。

　咲夜が、呆れたように言う。

「見て、あいつ菊を握ったまま起き上がろうとしてる。

　あれじゃうまくいく訳ないわ」

　よく見ると、白菊姫の残された右手は白菊の茎を握って放さなかった。当然握ったままでは、うまく地面に手をつくことができない。

　白菊姫はさっきから、チラチラとこっちを見ている。一応、ここに餌があることを認識してはいるようだ。

　しかし、それでも菊を放り出して素早く起き上がろうとはしない。

　何が何でも放さぬと白菊を掴んだまま、動けず四苦八苦している。

「……何じゃありゃ」

「ここまでくると、さすがに哀れになってくるね」

　大樹と浩太も、これには思わず気が抜けてしまった。

　理性も思考も失い人を食うだけの化け物かと思いきや、この姫は死んでも菊を捨てることができないらしい。

　尋常でなくこだわっていたとは聞いていたが、ここまでくるともう笑えてくる。

　菊に心を奪われて村を飢饉に陥れ、自らもその罰で永遠の飢えを与えられながら、なお菊にこだわって目の前の餌に辿り着くこともできない。

　こんな滑稽な存在は、見たことがなかった。

「やっぱり、こっちから行かないとダメじゃない？

　アレ、いつまで経っても来ないかも」

　ため息混じりの咲夜の言葉に、大樹と浩太も同意した。

「そうだな……けど、今度はちゃんと三人でな」

　向こうから来ない以上、とどめを刺すにはこちらから近づくしかない。三人は得物を構えて、慎重に白菊姫に近づいた。

　白菊姫は、イモムシのように体をよじってどうにか起き上ろうとしていた。しかし左腕を失って体のバランスがおかしくなっており、どうにもうまくいかない。

　何度も地面にもんどり打って倒れ、それでもようやく起き上がったところで……

「ほいっとな！」

　大樹に杭で突かれ、あっさりとまた倒れてしまう。

「グベッ！？」

　とても姫とは思えぬ濁った悲鳴を上げ、顔面を固い地面に打ちつける。そんな状況でも、白菊の花を握ったまま。

　そんな白菊姫の体を、大樹と浩太が杭で押さえつける。

「今だ、咲夜！」

　そこに、鍬を上段に振り上げた咲夜が踏み込む。

「終わらせてあげる。……でも、その前に……」

　咲夜は、足下に伸ばされた白菊姫の右手に目を落とす。そこには、咲夜が育てた開き損ねた白菊の花。

　燃え上がる憎しみのままに、咲夜は歯を食いしばって片足を上げた。

（殺す前に、こいつの目の前で花を潰してやる！）

　その足を踏み下ろそうとした時……白菊姫が動いた。

「イヤッ！！」

　突然、死霊とは思えない速さで手を引いたのだ。

「あっ……こいつ！」

　咲夜の足は空振りし、地面に叩きつけられた。ついでに振り下ろされた鍬も狙いが外れ、白菊姫の背中に突き刺さる。

　しかし、これで白菊姫は容易に起き上がれなくなった。背中に深く食い込んだ鍬が邪魔で、転がることもできない。

　弱点である頭部は、無防備に投げ出されたままだ。

　もはや、白菊姫の二度目の死は目前であるかのように思われた。

　しかし、それでも白菊姫はわずかに体を持ち上げ、白菊を握った右手を体の下に入れて隠してしまった。

　これには、咲夜たちも驚きを隠せなかった。

「ちょっと……何やってんのよこいつ」

「何って……花を守りたいんだろ、多分」

　三人が呆れ果てて見守る中、白菊姫は鍬が食い込んだ背中を懸命に丸めて身を縮めている。まるで、我が子を抱いて守ろうとする母親のように。

　三人がすぐ側にいるというのに、噛みつこうとする様子はない。

「僕たちを食べに来たんじゃ、ないのかな？」

　浩太が、ぽつりと呟いた。

　言われてみれば、そうだ。白菊姫はさっきから花にこだわった行動ばかりで、人に噛みつこうとしていない。

　咲夜と大樹もそれに気づくと、はっと顔を見合わせた。

　その時、白菊姫が顔を上げ、咲夜をじっと見つめた。

「な、何……？」

　しばらくにらみ合っていると、急に白菊姫が目をカッと開いた。そして次の瞬間、いきなり右手を咲夜に向かって伸ばした。

「キクゥ！」

「わっ！？」

　その右手には、何も握られていなかった。

　驚いて後ずさる咲夜に、大樹がはっとして声をかける。

「おい咲夜……おまえ、それ、腰に……」

　言われて慌てて自分の腰に目を落として、咲夜はぎょっとした。

　白菊の花が、そこにあったのだ。ビニールハウスで咲いていた、まさに今白菊姫が守ろうとしていたのと同じ花が、ズボンのベルト通しに刺さっていた。

　おそらく、さっき激情のままに花を刈っては潰していた時、刈られた花が偶然落ちて刺さったのだろう。

　白菊姫は、これに目をつけたというのか。

「これが欲しいの？」

　咲夜がそれを差し出すと、白菊姫はニッコリと笑った。

「こ、れ……これじゃ……ワラワの……キクぅ……」