エピローグ　２◇？？？の来訪

　一人の少女が道を歩く。

「おお！　見えて来たのじゃ！　あれがローグシーの街！」

　鍔の広い帽子を被り、旅人らしい服装に身を包み、リュックを背負う歳の頃、十二、三歳くらいの少女は、小さく身体を震わせる。

「長かった……、長かったのじゃ……」

　青く晴れた空の下、喜びに震える少女は目に涙を潤ませる。

「道に迷い、見つかって連れ戻され、お仕置きされて、また逃げ出して森を抜けて、人間に会ったら、なんでか精霊様とか崇められて、なんか怖くてまた逃げ出して、クインに見つかって連れ戻されて、怒られて……」

　少女はハッと気がついたように自分の身体を見下ろす。身体をねじり腰の後ろを見たり、足を上げてズボンの裾を上げて足首を見たり。

「人化の魔法は上手くいってるのじゃ。これならなんとかなるじゃろ」

　一通り確認すると弾むような足取りで、白い街壁に囲まれた街へと進む。

「クインとアシェばっかりズルイのじゃ、ワシだって騒ぎなど起こさんのじゃ。待っとれよ、ワシの姪、おっぱいいっぱい男」

　呟きながら楽しみに胸を膨らませて、鼻歌しながら浮かれて歩く。

　ローグシーの街の門、そこでは守備隊が街に出入りする人を調べている。人が多く列ができている。

　守備隊は見慣れない顔の人には、ようこそローグシーへ、と、にこやかに挨拶し、魔獣深森に向かう顔見知りのハンターとは、軽口を叩いて拳を合わせて送り出す。

　列に並ぶ人達に果実水を売る少年が声をかけたり、列に並ぶ人を整理する隊員が、旅芸人に明るく挨拶する。

「うう、緊張するのじゃ……」

　街に入る列に並ぶ少女は、リュックの肩紐を握り締め、帽子の下の表情を固くする。街に入る人の列は進み、いよいよ少女の番に。前にローグシーの街の守備隊の隊員が立つ。

「ようこそ、ローグシーの街へ」

　隊員の声に少女が顔を上げる。

「お、おう、よろしくなのじゃ」

「お、男の子かと思ったら声は女の子。お嬢さん、家族は？」

「か、家族はおらん。ワシ一人なのじゃ」

「一人？　連れはいないのかい？」

「そうじゃが？」

「女の子が一人で？　ここは魔獣深森からも近くて危ないのに、ローグシーまで一人で来たのか？」

「そ、その通りじゃ」

　少女は胸を張り、動揺を隠して返事をする。

　――ぬぬ、見た目で小さい娘扱いされとる、もしかして、子供の一人旅って不味いのじゃ？――

　訝しげに見る守備隊の男は、あ、と声を出し気がついたように言う。

「もしかして、家族がいないというのは、魔獣に襲われて？」

「そ、そうじゃ、そうなのじゃ。天涯孤独の身となり、頼る者も無く、一人でローグシーの街に来たのじゃ」

「そうだったのか……、解った、ローグシーの孤児院に連絡しよう。お嬢さん一人なら」

「いやいや、心配無用、ワシは、そう、この街の親戚を頼りに来たのじゃ！」

「親戚がこのローグシーの街に居るのか。お嬢さんとはどんな関係の親戚かな？」

「ええっと、ええっと、父の弟の妻の息子の姉の母の夫の兄で、」

「随分遠い親戚だなあ、ローグシーの何処に住んでる？　名前は？」

「名前は、えーと、なんと言ったかのお」

「名前も解らない親戚？　お嬢さん、そんな親戚に頼るのかい？」

「名前は、そうじゃ思い出した、オパカダ、という名前なんじゃ」

「オパカダ？　変わった名前だな。そう言えばお嬢さんの喋り方も、なんだかじいさんみたいで変わってるけれど、こんなちっちゃいのに自分のことワシって」

「いやいやぁ、ワシの田舎じゃあ、皆こんな喋り方じゃぞ？　これ、おかしいのじゃ？」

「このローグシーも西の果ての辺境って言われるけれど、お嬢さんはよっぽど辺鄙なとこから来たのか。じゃあ、帽子をとって顔を見せて」

「お、おう、しばし待っとれ」

「なんだろ？　この見た目と話し方のギャップは……、ちょっと可愛いかも」

　少女は帽子の顎紐に手をかけてほどき、鍔の広い帽子を頭から外す。帽子に詰められていた金の髪がバサリと流れる。腰まである巻き毛の髪は、根本が金色で毛先に行くと濃い赤色という、不思議な二色の髪の色。

　

　その髪と帽子の下の顔を見た隊員、目の前の男も、近くで様子を見ていた守備隊の隊員達も、反射的にスッと腰を沈め、左手を腰の剣の鞘に運ぶ。一瞬の緊張が走る。

　――な、なんじゃ？　バレたか？　いやワシの気配隠蔽が人に見破れるハズが――

　少女は狼狽し目を泳がせる。

　ウィラーイン領には猛者が揃う。ローグシーの守備隊の隊員は魔獣深森で鍛えられた兵ばかり。少女の魔法が見破れなくとも、カンで何事かを察知した隊員の身体が、反射的に動いた。

　少女の相手をしていた男は、左手を剣の鞘からそっと離し、姿勢を直して顔に笑顔を取り戻す。

「いや、ごめんごめん、珍しい色の髪を見て、驚いた。金と赤の二色の髪というのは、初めて見たから」

「そ、そうかのー？　ワシの田舎じゃ、珍しくも無いんじゃがのー？」

　少女の話を聞く隊員は腕を組み、少し大きな声で、注目する人の列にも聞こえるように言う。

「南方のジャスパル王国では、精霊の加護を持つ人は、精霊に染められた変わった髪色をしているというけれど、お嬢さんも？」

「そうじゃ、そうじゃ、ワシの祖母がよく精霊様をおがんどったのじゃー」

「そうか、やっぱり。お嬢さんは南の方から来たのかい？」

「あの、もう帽子被っても良いのじゃ？」

「あぁ、いいよ。っと、待たせたね。お嬢さん、街に入ってもいいよ」

「うむ、お務め、大儀ぃなのじゃ」

　――ふー、なんとか誤魔化せたのじゃ、ほれ見たか、ワシも人に紛れるとかできるのじゃ――

　少女は門をくぐり、意気揚々とローグシーの街中へと足を進める。

　少女の様子を離れて見ていた守備隊の副隊長は、近くに立つ旅の詩人風の女――偽装したウィラーイン諜報部隊フクロウの一人――に向かって、拳を握り、開いて、少女の背中を指差す。女はひとつ頷き、少女の後をつけて行く。

　少女と話をしていた隊員が、守備隊の制服を隠すように外套を羽織りながら、にやにやと笑みを浮かべて副隊長のところに来る。

「副隊長、俺も行きます」

「お願いします。気付かれないように、刺激しないように」

「ふっふ、解ってますよ」

「そのにやけた顔を隠して下さい」

「おっとっと、いけないいけない。では、行きます」

　そして守備隊の隊員も一人、少女の後を追う。二人の人につけられた少女は気づきもせずに、街の中に進んでいく。

「な、なんじゃ？　祭りか？　賑やかなのじゃー」

　帽子を被った頭をキョロキョロさせて、少女はローグシーの街の大通りを進む。足を止めては通りで歌う詩人や似顔絵描き、黒の聖獣関連のハンカチやアクセサリーを売る屋台、広場の紙芝居に足を止める。

「人が多いのじゃー。人の街とはこういうものなのじゃ？」

　ローグシーの街に来る人は多い。黒の聖獣を一目見ようという巡礼者、ハンターを目指す若者、中には黒の聖獣と黒蜘蛛の騎士を調べようという、他国の間者もいる。

　ローグシーの演芸場ではここから『蜘蛛の姫恩返し』ミュージカルが誕生し、これが王都で人気の女優アイシーの出世作となった。旅の芸人や旅回りの劇団も、このローグシーで公演すると当たると噂になって来るようになった。

　長年の持病に悩む者も、黒の聖獣の癒しを求めて訪れる。

　いかにも初めて街に来た、という風情で足を止めてはあちこち見る少女に、声をかける男がいる。

「おーい、そこの帽子のお嬢ちゃん」

「ぬ？　ワシか？　な、なんじゃ？」

「飴はいらねーかい？」

　飾り飴を売る屋台の親父が、客をむかえる笑顔で言う。

「飴？　これが飴なのじゃ？」

　少女は目を丸くする。串の先には色とりどりの様々な動物。猫、リス、犬、小鳥、蜘蛛、トンボ、蝶。

「ほおー、これ、食べられるのじゃ？」

「当たり前よ、食えねえもんは売ってねえよ。なんだお嬢ちゃん、飾り飴を見るのは初めてか？」

「飾り飴、ほおー、これどうやって作っとるのじゃ？」

「俺ぁ、これでも火系の魔術が使えんだよ。だからこう、火で飴を炙ってだなー、ほいほいほいっと」

「おおおおお！　みるみる形ができるのじゃー？　魔法のようじゃ！」

「なんだ、ノリがいいな、お嬢ちゃん。どうだいひとつ。この蝶の飴は蜘蛛の姫様もお気に入りの、自慢の一品なんだぜ」

「お、おう。あ、ワシ、金を持って無いのじゃ」

「ありゃ、残念」

「ちょ、ちょっと待つのじゃ」

　少女は服の中から、首から下げた袋を取り出すと、その中に手を入れて屋台の親父に差し出す。

「これで買うのじゃ」

「……あのな、お嬢ちゃん」

　少女の差し出すものに目を丸くする屋台の親父。少女が指に挟むのは、大人の指の長さ程もある、大きな金剛石。宝石に縁の無い親父でも、とんでもない品と一目で解る。　

　――こいつでこの屋台、百個は買えるんじゃね？――

　屋台の親父は手を伸ばすと、少女の手に大きな金剛石を握らせて。

「あのな、お嬢ちゃん。そんなもんここで出すんじゃねーの。手癖の悪い奴に見つかったらどうすんだよ」

「ぬぬ、これでは買えんのじゃ？」

「釣りが足りねえよ」

「これ売って金に変えるつもりなんじゃが……」

「だったらな、お嬢ちゃん」

　親父が通りの向こうを指差して。

「この通りを真っ直ぐ行くと、ハンターギルドがあってな、その近くには魔獣素材を売り買いする店とか、遺跡迷宮の発掘品を買い取る店があるからよ。そこで売ってくりゃいい」

「おー、そうなのじゃ？　そこならコレ売れるのじゃー？」

「おおよ。だけどな、先にハンターギルドに行った方がいい。剣と楯と牙の看板ですぐ解る。ローグシーのハンターはお節介な奴が多いから、そこで宝石売れるとこまで連れてって、と頼むといい」

「解ったのじゃ、お前はいい奴なのじゃ」

「この街はお人好しが多いって言われてるらしいじゃねえか。ずっと住んでるとわかんねーけどよ、ほい」

「むぐ？」

　少女は驚きで目を見開く。

　――なんじゃこの男？　不意を突かれたとはいえ、一瞬でワシの口の中に串を？　気配が読めんかった、もしこれが目でも狙われとったら、ワシは、いや、ワシの口に何を入れた？　コレ、甘い？――

　目を白黒させる少女を見て、飴屋の屋台の親父が、がはは、と笑う。

「どうだ？　俺の自慢の飴の味は？」

「あ、甘いのじゃ……」

「うちは辛い飴は売ってねーな」

「あの、ワシ、金持って無いんじゃが」

「ツケにしとくわ。小銭ができたら、また来てくれ」

「お、おう。感謝なのじゃ、お前は仁徳ある良き男なのじゃ」

　少女は串に手をかけて口から飴を出す。唾液に濡れた赤い蝶の飴がキラリと光る。

　――キレイなのじゃー、甘いのじゃー、よし、早いとここの石売って金にするのじゃ。そしたら、もう一個買えるんじゃ――

　飾り飴の串を片手に満面の笑みで通りを進む少女。その少女をそっと詩人の女と守備隊の隊員が後をつける。

　屋台の飴屋の親父は、その三人を見送る。

　――守備隊の若造が後をつける。それが、屋台で飴を買うのに宝石出すような世間知らず。その上、人間離れした感じの美少女とくりゃあ――

　屋台の飴屋の親父はニヤニヤと笑い、次の飾り飴を作り始める。

「あなた～を～、追いかけて～、森を～さ迷い～」

　『蜘蛛の姫の恩返し』ミュージカル第一章で流れる歌。この街の住人なら誰でも知っている歌を、音程の外れた声で歌いながら、屋台の親父は飾り飴を作る。その顔は笑みを堪えきれないまま。

　――これで、今月は三人目か？　これでまた伯爵様の館の屋根が、吹っ飛ぶ騒ぎにならなけりゃいいが。うくく、まったくおもしれえ街だ――

「あなた～の～赤い髪が～、みちし～るぅべ～」

　笑みをこぼし歌いながら、屋台の親父は飾り飴を作る。

　この歌はローグシーの街の住人は誰でも知っているが、蜘蛛の姫と黒蜘蛛の騎士をよく知るローグシーの街の住人は、歌詞を変えて歌う。

　自分達がよく知る二人のお伽噺になぞらえて。

「あなた～の～ためな～ら～、ドラゴンだってぇ～」

　飴屋の屋台の親父が歌う、音程の外れた歌がローグシーの街の通りに流れる。

　大陸西方、楯の国、スピルードル王国。

　ウィラーイン伯爵領の街、ローグシー。

　魔獣深森に近いこの地には魔獣が多く、その魔獣を狩るハンターも多い。

　領民は強く鍛えられ、鎌と鍬でゴブリンもコボルトも追い返すと伝わる。

　この街には蜘蛛の姫と黒蜘蛛の騎士とその娘達、双子の小さな蜘蛛姫が、寄り添うように住んでいる。

　そして、ときおりこの街には、人ならざる者がこっそりと訪れると言う。