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5.愛を囁かれる者

　初対面で告白をしたティアラは、『秘密の庭』に現れる度に愛を囁き続けていた。

「ティアラ。そういった言葉は多く言えば言うほど、軽くなります。大切なときに伝えるから届くのですよ」

　あまりにも、あけすけに「好きだ」「愛してる」と言うので、その度にラウルは注意していた。

「言わずに後悔したくありません。気の済むまで言わせて下さい」

　けれどティアラには全く伝わらない。諦めてフルーツタルトを切り分け、紅茶を入れる。

「返事はいりませんから。今は伝えるだけで十分なんです」

　何が十分なのか、さっぱり分からない。

　ラウルとしては、立場上邪険にできないので聞き流して済ませている。

「このタルトも美味しい。ラウル様、好きです」

　正直、悪い気はしない。

「タルトが気に入って貰えて何よりです」

　やんわりと、話の矛先をタルトに戻してみるが、彼女は目を潤ませ、頬を朱に染めて熱っぽい視線をラウルに向けている。

　正直、悪い気はしない。

　けれどこういった事に慣れていないラウルは、どうにかティアラとの距離を保とうと足掻いていた。

　□□□

　教会への寄付のための石鹸の梱包作業が終わると、夕方になっていた。

「遅くなってしまいましたね。片付けは私が済ませますから部屋に戻って休んで下さい」

「最後まで手伝います。少しでも長く一緒に居たいので」

「なら早く済ませて解散しましょう」

　城に居る間、ティアラは時間の許す限り『秘密の庭』に滞在する生活を送っていた。いつも自由に過ごしていたラウルは、ティアラの訪問を断る予定が全く無い。そのため、丸一日彼女と過ごす日が続いている。

　そして、その日々がとても心地よいことに気づいて驚いた。

（フェアリー達はリボンやシールを持っていくので仕事がはかどりません。邪魔せず手伝ってくれる分、ティアラには好感が持てるのでしょう）

　心地よさは仕事のしやすさだと結論づける。

「ラウル様、この余った水色のリボン頂いてもよろしいですか？」

「ええ。構いませんよ」

　ティアラは、作業の邪魔にならないように結んでいた髪にリボンを飾り、満足そうに微笑んだ。

「可愛らしいですね」

「はい。私この色が好きです。空の色でラウル様の髪の色ですから」

　変化球をくらい、思わず言葉に詰まる。

「～～～そんなことばかり言っていると、そのうち本気にしてしまいそうですよ」

「はい！　ぜひ本気にして下さい」

　ティアラがどこまで本気なのかわらない。ただ年下の女の子にいいように振り回されるのは、

　正直、面白くはない。

　つい、と彼女の頬に手をあててみる。後先考えずに意趣返しをしたのだ。ティアラも予想外だったのだろう。みるみるうちに真っ赤になって目を泳がせた。

「あまり、大人を揶揄うものではありませんよ」

　どうにか、嗜めることに成功し余裕が少しだけ戻ってきた。微笑んで、わかりましたね、と念押しする。

「えへへ。やっぱり好きです」

　動揺しようが揺るがない。そんなティアラに呆れて説得を諦める。もう何も言うまい。好きにさせようという気にさえなってしまった。

　正直、面白くはない。

　呆れて溜息をつくと、少しだけ申し訳なさそうな顔をしてティアラが首を傾ける。それは実に可愛らしい仕草だった。

　これはまずいと、彼女を警戒するように気持ちを引き締めた。

　□□□

　桃をスライスして順番に並べていく。綺麗な薔薇を描いたタルトが出来上がった。

「私は、一体なにを作っているのでしょうか」

　フェアリー達と違い、感想つきで美味しそうに食べてくれるティアラに張り合った結果、ラウルの作るお菓子のクオリティは無駄に上がっていた。

「まぁ。ーー喜んでくれるのは確かですし。ーーこのまま出しましょう」

　見せて褒められたい気持ちと、恥ずかしさがせめぎ合ったが、今さら別のものを用意するのもはばかられたので、そのまま『秘密の庭』のテーブルまで運ぶ。

　庭ではお手伝いと称して、ティアラが肥料と土を混ぜて新しい花壇用の土を作っていた。

「ラウル様、良い土ができましたよ。ミミズもたくさん見つけました」

「ありがとうございます。片付けて少し休憩しましょう」

　ティアラが汚れを落としに行っている間に紅茶を入れる。砂時計で蒸らし時間を計りながらタルトを取り出した。流れ作業でタルトにナイフをいれようとして、手を止める。

「戻ってきたティアラに見せてから切りましょう」

　少しして戻ってきたティアラからは、想像していた以上の反応があった。悲鳴をあげて喜んでくれた。その仕草が可愛らしくて心が温かくなる。

「そのように喜んでもらえて、手間をかけたかいがありました」

「食べるのが勿体ないです！」

　食べてもらいたいので、さっさとナイフを入れる。その途端、悲しい声があがった。

「また作りますから。それより味の感想も聞かせて下さい」

「食べなくても美味しいってわかりますよ！」

　小躍りしながら待つ姿は、お菓子を目の前にしたフェアリーとそっくりだった。

　一口食べると頬に手を当てて、うっとりと堪能している。

（多分この顔が嬉しくて、無駄に力作を作ってしまうのでしょう。困りましたね）

「ラウル様。このタルトもラウル様との時間も、大好きです」

「ありがとうございます。私もあなたにタルトを食べて貰うのが好きですよ」

「もちろん、ラウル様のことも好きです！」

「はい。知っています」

　返事を求めてこないティアラの好意を、ラウルはついに容認したのだった。