71　おかえりなさい

　五色（ごしき）の光が灯った五芒星魔法陣、その中心に光が集束し、一条の光となって放たれた。

　神星・五重葬《ノヴァ・ステラクインテット》。

　コクピットの中、迫り来る光を前にユサリアの頬を涙が伝う。

「あぁ、ついに……。ついに、会えるのね……」

　二度と会えないと思っていたあの娘に、ようやく会える。

　準備の終わった最終機巧・胸部火炎の発射も忘れ、彼女はただ、呟いた。

（……っ、制御、制御しなきゃ……！）

　ロッタは歯を食いしばり、暴走しそうになる魔力を必死に制御する。

　五属性の最強魔法を、まったく均等な力配分で合成することで生み出される、総（すべ）てを消滅させる破滅の光。

　合成後の今であっても、少しでも気を抜けば暴走してしまう。

（絶対に、勝つんだ……！　勝って、学長も無事で、この魔法を成功させて、二人をまた会わせてあげるんだ！！）

　極限状態の中、集中力を高め、腹部のコクピットに威力が及ばないよう範囲を調整していく。

　円形に広がっていく魔力光が、ゴーレムの腹部から上をすっぽりと覆った。

　白い光の中で、ゴーレムの機体は粒子レベルにまで分解されていく。

「……や、やった？」

　光はゆっくりと波が引くように消え、魔導ゴーレムの腹部から上は完全に消滅。

　学長のいるコクピットは無事だ。

「はぁ、はぁっ……、あ、あとは、学長が魔力切れを起こしてくれていれば……」

　最強魔法の発動と制御で、ロッタの魔力は底を尽きかけている。

　残っているのはせいぜい中級魔法数発分程度、最強魔法はもちろん使用不能。

　もしも学長に余力が残っていたら、勝ち目はゼロになる。

「お願い、このまま——、う、うそ……」

　願いもむなしく、魔導ゴーレムが再生を始めた。

　胴体が修復され、肩が、腕が、頭部が、全て元通りになっていく。

「勝てなかった……？」

　力尽きたように降下していくジェットブルーム。

　草地の上に着地すると同時、ロッタは両手を地面に付いて荒く息を吐く。

（もうダメ、次の攻撃が来たら防げない……。それ以前に、障壁を貫ける魔法も、もう撃てない……）

　一歩も動けないまま、敗北を覚悟する。

　しかし、ゴーレムは攻撃を仕掛けるどころかピクリとも動かない。

　すると、腹部のハッチが静かに開き、学長がほうきに乗ってゆっくりと降りてきた。

「……学長？」

「お見事ね、ロッタさん」

　彼女はロッタの前まで来ると、にっこりと微笑んで手を差し伸べる。

「私の負けよ」

「……え？」

　そして、自らの敗北を認めた。

「ど、どうして……？　ゴーレム修復出来たなら、魔力も残ってるはずじゃ……」

「あの時使われたのは、胸部火炎用の魔力。発射前に上半身が破壊されちゃったから、行き場を無くした分が修復に宛てられたのね。私自身の魔力は、胸部火炎用にほとんど使っちゃったわ」

「じゃ、じゃあ……」

「今の私はファイアボール一発すら撃てない。あなたの勝ちよ」

「あたしの、勝ち……」

　学長に勝った。

　今一つ実感が湧かないまま、その事実を口にする。

「さ、いつまでも伏せってないで起きなさい。勝者が敗者に見下ろされてちゃダメよ」

　差し出されたままの手を取って、立ち上がる。

　ユサリアに勝った、それはつまり、世界最強の魔法使いになったということ。

「あたしが、学長に、勝ったんですか？」

「そうよ。ほら、あの子たちにも報告してあげなさい」

　学長が指を差した先、星斗会（ステラクイント）のメンバーたちが駆け寄って来る。

　彼女たちの先陣を切って、アリサがロッタに飛びついた。

「ロッタっ！」

「あわっ！」

　その勢いのまま押し倒されて、草むらに二人一緒に倒れ込む。

　アリサは顔を上げて、普段の仏頂面からは考えられない笑顔で喜びを爆発させた。

「やったわね、ロッタ！　凄いわ、学長に勝つなんて！　……あ、もちろんロッタの勝利を疑ってたわけじゃないのよ？」

「ちょ、アリサ、重たい……」

「あ、ごめんなさい。嬉しくってつい」

　魔力切れ寸前のふらつくロッタを抱き起こし、肩を貸すアリサ。

　ロッタ的にはお姫様だっこされたかった。

「完成したのね、あの魔法」

「うん。あたし一人の力じゃないけどね」

　頭の上に浮かんでいるシェフィに、手のひらを差し出す。

　一瞬ビクッとした彼女だったが、すぐにロッタが何をしたいか理解し、二人はハイタッチを交わした。

　続けてリヴィアとノーマとも。

「この子たちがいたからこそ、だよ」

『へへん、どんなもんでい！』

『む、しかし少々疲れたのう……』

『わたいらは魔導書に戻るですの』

　魔力制御に力を使い過ぎた精霊たちが、魔導書へと戻っていく。

　そして、一足遅れて星斗会メンバー三人が到着。

「ロッタちゃん、凄いよ！　あの魔法！」

「おう、なんだあれ。あんなん初めて見たぜ」

「私のデータにも無い。まさか、失われた古代魔法……？」

　彼女たちから、口々に祝福と困惑の言葉が飛び交う。

　ピエールはと言うと、二人の戦いと数々のマジックアイテム、ロッタの放った魔法を目の当たりにして、感動のあまり観戦場所で気を失っていた。

「あぁ、あの魔法はね——」

　神星・五重葬《ノヴァ・ステラクインテット》の説明をしようとした時。

　ロッタのマントの内側から、激しい光が溢れ出た。

「わひゃっ！？　な、なに！？」

　光の源泉は、モレットの宿っていた古びた魔導書。

　ロッタが取り出すと、手の上で一人でに開かれる。

「これって、まさか……」

　魔導書から放たれる、あの魔法と同じ白い光。

　輝きは、やがて少女のシルエットへと変わる。

　少女の形をした光が、両の足で地上に降り立ち、そして。

　雪のように白い髪の、儚げな少女がその姿を現した。

「……ここは？　わたし、いきてるの？」

　彼女は不思議そうに辺りを見回し、

「あれ？　ユサリア？　どうしてないてるの？」

　瞳から涙を溢れさせる大切なひとを見つけ、首を傾けた。

「モレット……？」

「そう。わたしはモレット。あなたがくれたなまえだよ？」

「本当に、モレットなのね……。私のことも、覚えて……っ、モレットっ！！」

　あの日、雪のように儚く消えてしまった少女。

　二度と会えないと思っていた、誰よりも大事な少女。

　その存在を、温もりを確かめるように、彼女を強く抱きしめる。

「どうしたの、ユサリア。かなしい？　わたしのせい？　よしよししたら泣きやむ？」

「違う、違うの。これは嬉しい涙だから……。モレット、おかえりなさい……」