第二十四話「越後への帰還」

享禄5年（1532年）4月

　博多の豪商・神屋寿禎との交渉を終えた晴景達一行は、休む間もなく引き返す事となる。

　これは何よりも、偶然手に入った鉄砲を一刻も早く越後に持ち帰りたかったからだ。

享禄5年（1532年）5月

　京で待つ夕子を迎えに行き、一行は更に越後を目指す。

　さすがにこれ以降はゆっくり進む一行であるが、翌6月の頭には越後に到着した。

-長尾晴景-

　やっと越後に着いた！

　何だかんだで、半年以上帰ってこなかったわけだからな。

　春日山も懐かしく感じるぜ！

　よし、帰って来たからにはまず皆に挨拶だ！

「虎千代！ 帰ってきたぞ～！」

「……？」

　虎千代が遊んでいると言う部屋に来て、バーンと効果音がしそうな勢いで声を掛ける俺だったが、待っていたのは無言で首をかしげる虎千代の姿だった。

　……よく考えたら半年以上も会って無いんだもんな。

　俺、忘れられた？

「……！」

　トテトテトテッ

　その場で固まっている俺だが、不意に虎千代が笑顔になり駆け寄ってくる。

　トテトテトテッ……パシッ

「にぃちゃ！ おかえり！！」

　そう言って俺の膝に抱きついてきた。

　虎千代！おぼえてて……もしくは思い出してくれたか！！

「虎千代～！ ただいま～！」

「きゃはははは」

　俺は虎千代を頭の上まで抱え上げ、肩車にしてそのままグルグル回る。

　その行動に虎千代も非常にご機嫌だ！

「こら、晴！ 帰って早々危ない事するんじゃない！！」

　だが、その楽しい時間は母親の登場で終わりを告げる。

　虎千代を下ろすと「にいちゃ、もっと！」と言ってくるがグッと我慢して挨拶をする。

「あ、虎かあさんただいま」

「……虎千代と比べて、大分あっさりとした挨拶じゃないの」

　しょうがない。大きい子供と本物の子供を比べたら扱いは変わるものだ。

「でも危ないって言うけど、ちゃんと気をつけてやってるよ？」

　俺が虎千代を怪我させるなんてありえなく、十分に安全に注意して遊んでいる。

　だが、於虎の続けて言う一言に、非常に反省する事になる。

「晴はそれで良いけど、横で見てる柿ちゃんが真似したら危ないでしょ！」

　言われて横を見ると、”Mr.加減知らず”こと柿崎景家が居た。

　まぁ一緒に帰ってきたんだから、居て当たり前だ。

「……すみません」

「よろしい」

　俺は素直に自分の非を認めて謝った。

　景家が何か文句を言ってるが、お前が虎千代とか綾にこれをやったら、死人が出かねない。

　そんな俺達の様子を見ていた夕子が、思わず笑っていた。

「クスクス、本当に仲が良い家族ですね」

「あら、他人事みたいに言うけど、夕子さんも家族なんだからね！」

　於虎に言われずとも当然の事だが、夕子はそれが嬉しかったらしい。

「はい」

　そう言って夕子は優しく微笑んだ。

・・・・・

　ひとしきり弟・妹達との再会を堪能した俺だが、急いで帰ってきた目的を果たすために、親父殿の所へ向かう。

「失礼します。晴景ですが入ってよろしいですか？」

「おぉ、構わねぇから入って来い」

　許可を貰い部屋に入ると、そこには先客が居た。

「叔父さん！」

「晴景殿、しばらくです」

　越中を任されているはずの叔父さん、宇佐美定満がいる。

「どうして越後へ？」

　わざわざ春日山まで来るって事はただ事じゃない気がする。

　俺はそう考えて叔父さんに聞いてみた。

「少し越中の一向一揆の様子がおかしいので、為景殿に相談に来たんですよ。」

　俺は一向一揆を聞き、1つ思いだした事がある。

「……ひょっとしてあれか？」

「おや、何か心当たりがありますか？」

　帰る途中に軒猿から報告を受けた事、それは……

「”管領”細川氏と本願寺が揉めていると言う情報を聞きました。」

「！？ なるほど、越中の一向一揆は独立した寺社が独自にやっている事。総本山が動けない間に、自分達の勢力を伸ばそうとしているのか？」

　越中の一向一揆は、勝興寺・瑞泉寺と言う二つの寺が中心となって行われている。

　元々は加賀の一向一揆も似たような感じであり、一向宗の総本山・本願寺と利害関係から対立することすらあった。

　そして去年、不満が爆発して本願寺と加賀の一向一揆同士が争うと言う、何ともわけのわからない事になった。

　だが結果として本願寺側が勝ち、加賀には本願寺から指導者が派遣される事になった。

　この時に越中の一向一揆は本願寺側についた為、引き続き独立して活動をしていた。

「そう言うことです。おそらくですが、しばらくは本願寺の様子を見ると思います。ただし本願寺の力が弱ってると感じたら……」

　本願寺の紐が外れれば、越中の一向一揆は戦を仕掛ける可能性がある。

　その狙いは能登か、飛騨か、それとも越中か……

　もちろん叔父さんも、それを理解していた。

「そうとわかれば悠長にしていられませんね。為景殿、これで失礼しますね」

「おぉ定満、気をつけろよ」

　親父殿の言葉に、笑顔を見せそのまま去っていく叔父さん。

　この二人はお互いに信頼してるから、これで通じるようだ。

　叔父さんが去って、俺と親父殿だけが部屋に残る。

　休む間もなく向こうから話題を切り出してきた。

「さて、お前が帰ってすぐにここに来たって事は、何かあるんだろう？」

　まぁ正確には虎千代や綾と遊んでから来たんだが、黙っておこう。

　俺は持ってきた袋を前に出す。

「そりゃなんだ？ 土産か？」

「えぇ父上、大きな土産ですよ。何せ日ノ本の戦を変えかねない物ですから」

　そう言って俺は袋の中から鉄砲を出す。

　親父殿は、当然見た事が無いため変な顔をして見つめている。

「なんだそりゃ？」

「これは鉛の玉を火薬で飛ばす武器です」

　俺は簡単に説明する。

「で、威力はどんなもんだ？」

　親父殿はそれに対して的確に要点をついた質問をしてくる

　こう言うところを見ると、本当にこの人の戦に関しての才能は凄いと思う。

「当たれば十尺（約30m）先の甲冑を貫くほどです」

「！？」

　俺が質問に答えると、予想以上の答えだったのか一瞬驚く。

　しかしすぐに俺の解答から問題点を指摘する。

「……当たればって事は、当たらないんだな？」

「えぇ、練習をすれば当たるようになるかも知れませんが、その為には火薬が必要ですので」

　そう、これが鉄砲の問題点その１と２だ。

　鉄砲の扱い方は撃つだけなら、それほど難しくは無い。

　しかし遠くの的を正確に狙うとなると、途端に難易度が上昇する。

　そしてそれを解消するためには練習が必要なんだが、撃つために必要な火薬はとにかく銭がかかる。

「火薬かぁ。そりゃ銭がいくらあっても足らねぇな」

「そこでもう1つの方法があります。数を揃えて一斉に撃てば良いのです」

　俺が提案するのはとにかく数を揃えること。

　言うなれば“下手な鉄砲、数撃ちゃ当たる”を地で行くものだ。

　もちろんこの辺は、織田信長がやったことをパクる気満々である。

「そうか、個別に狙う必要はねぇって事か」

「そう言うことです」

　本当に親父殿は戦に関する事は理解力が早い。

　まぁ弓矢でも集団戦だと人じゃなくて面を狙うから、理解しやすいのであろう。

「んで俺の所に持ってきたって事は、これを量産したいって事だな」

「はい、越後の国を挙げて数を揃えて貰いたいです」

　俺は何としてでも他の家より鉄砲を揃えたいと考えていた。

　越後の近くで起きた戦で、鉄砲が戦に使われたと記述が残っているのは、あの武田信玄とわが妹とが争う第二次川中島の合戦で、天文24年のことだ。

　確か今年元号が天文に変わる筈だからまるまる24年の時間がある。

　その間に数を揃えれば揃えるほど、虎千代が戦場に出たとしても有利に戦えるのだ。

「まぁ言いたい事は解る。だが俺が思う限り、そいつにはもっと弱点があるだろう？」

「そうですね、火薬を使うので雨に弱いとか、一発打つと次の準備に時間がかかるとか色々あります。しかしそれを補って余りある可能性があります」

　俺は鉄砲の問題点３と４もあげる。

　それらの解決法もすでにある程度解っている事だが、実際に使われていない以上は机上の空論だ。

　親父殿はしばし考え、答えを出した。

「……よし、良いだろう。お前がそんだけ言うって事は、何か思う所もあるんだろうよ」

「それでは！」

「あぁ、まずは職人を集めて構造から調べよう。そいつは1つしかねぇのか？」

「いえ、3つほど買って来ました」

　俺は親父殿から良い返事をもらうことに成功した。

　ちなみに神屋が持っていた鉄砲が3つ。

　全部買い占めて持ってきていた。

　だから1つか２つはバラしても問題ない。

「なら大丈夫だな。晴景、これは下手な奴には任せられねぇから、お前が指揮をとれ」

「わかりました」

　よし、これで鉄砲が量産できるぞ！

　と言っても、まずはちゃんと作れるかが問題なんだけどね！

―こうして、晴景の主導で越後で鉄砲鍛冶が始まる事になる

　晴景はこの後しばらくの間、鉄砲の製作にかかりっきりとなり、政務にも関わらなかった。

　直江景綱（干拓業担当）がその影響を主に喰らうが、仲間達の援助で何とか乗り切ったのであった。

-直江景綱-

　晴景は僕に仕事を押し付けて博多に行ったと思ったら、また新しい仕事を持って帰ってきた。

　まったく、頼るのは構わないけど自分の出来る範囲で仕事を請けて欲しい。

　晴景はあの奇妙な筒の製造の指揮に集中するから、干拓は僕等に全部任せるらしい。

　一応形ばかりの“干拓奉行”なんて新しい役職まで作ってきた。

　……そこまでするほどあの筒は重要なのかい？

　晴景がやる事だから、きっととんでもない事になりそうな気がする。

　まぁこうなったら仕方が無いね。晴景が驚くほどに干拓で石高をあげてやろうじゃないか！

　僕が任された以上は、任せて良かったと言わせて見せるよ。

　だから思う存分集中してやりなよ、晴景。