黒き航路、その先に

試作品の塊とも言える船だが、進みは驚くほど順調だった。

恐らく二時間も掛からずに目的地へ辿り着くだろう。

従来の帆船なら、同じ距離を進むのに三倍近い時間を要する。

「予定通りだな……」

誰かが呟く。

「流石だ。風に頼らず進めるってのはな」

「さらに潮に乗れば、もっと速くなる」

甲板に漂うのは、興奮と緊張が入り混じった空気。

夜の海は漆黒。

そしてその中を進むのも、同じく漆黒に塗られた一隻の船だった。

月明かりすら反射しない船体は、まるで闇そのものが滑るように進んでいく。

しばらくして――。

「……見えたぞ」

前方を見張っていた船乗りの声が低く響く。

闇の向こう、うっすらと輪郭を持った陸地が姿を現す。

そう――王都の港だ。

まだ細部までは判別できない。

だが、第一区の港に停泊している船影が、いくつも重なって見える。

「あそこだな」

「間違いない」

経験に裏打ちされた確信が、その声にはあった。

「……流石、船乗りだな」

誰かが感心するように呟く。

船は速度を落とさぬまま、静かに、確実に――

王都の喉元へと迫っていく。

闇に溶けたまま、嵐の始まりを告げるその時を待ちながら。そしてアルテリアが操舵輪の横で、海図を指しながら。

「そう言えばアルテリアさん。第1とか第3って？」

「あー。メイヤは知らないか」

アルテリアは視線を前方に向けたまま、淡々と説明を始める。

「第1地区は国外用の船籍だ。外国船、交易船、それに対応する倉庫もな」

「第2地区は国内向け。王国内の流通用だ」

「それで一番新しいのが第3地区」

「新しい？」

「ああ。第1、第2で荷が溢れた時に使う予備みたいなもんだ。荷物の量はその時々でまちまちだな。今は……多くもなく、少なくもなく、って所だろ」

なるほど、とメイヤは頷いた。

「俺らは本部に近い第3地区から乗り込む。距離も短いし、無駄な衝突を避けられる」

「そんな区分けがあったのね……」

その時、見張りの声が低く飛ぶ。

「前方確認！第1地区に三隻、停泊中！大型商船と思われます！」

「やっぱりな」

アルテリアが口の端を吊り上げる。

「じゃあ、そろそろ小型船を降ろすぞ」

「注意してね！操作員は大丈夫？」

「泳ぎの強い奴らだ。心配いらねぇ」

甲板の一角では、布を外された小型船が静かに海へ降ろされていく。

その船尾には、小さな箱型の装置――小型蒸気機関が据え付けられていた。

「火も入れてある。起動までそう時間は掛からん」

「まさか……小型船にまで蒸気機関を？」

「木製スクリュー、何本も試作品があったからね？それ見た時に、あ、これだってな」

小型船の甲板には、厳重に固定された“樽”が積まれている。

見ただけで、危険だと解る代物。

「……あの樽を積んで？」

「そう！」

メイヤはあっさり言った。

「小型船で船体に突っ込ませて――どっかーん、だ！派手に行くわね」

「合図が必要なんだろ？」

その言葉に、メイヤは小さく息を吐いた。

アルテリアが号令を飛ばす。

「火力充分になったら行動開始！三隻、それぞれ目標に向かえ！」

「本船はそのまま港へ突っ込む！港で待ってるぞ！」

小型船が一隻、また一隻と闇の海へ滑り出していく。

皆を乗せた主船は速度を落とさず。王都の港へ――真っ直ぐに進路を取った。

静寂の数分後、港はきっと、誰の目にも解る“合図”で包まれる事になる。