甘さの正体と浮かぶ疑念

ほぅ〜。これが浮桟橋、ってやつか。

試作品だからまだ仮設置だが、思ったより安定している。

波に合わせてゆっくりと揺れるが、不安定さは感じない。

「成る程な。小さな“浮かぶ床”を繋げて沖合まで延ばす、か」

確かにこれなら港は要らない。

大規模な石組みも、桟橋杭も不要。

しかもこの浮力……多少重い荷を載せても、びくともしないだろう。

問題は距離だな。

「あの停泊船まで届かせる必要？」　

「いや……恐らく半分でいい」

「最初は海底の地形が分からなかったから、安全を取って沖合に停めさせた。だが小舟で何度か行き来した時に、おおよその深さと底質は確認できた。半分の距離で十分だ」

「となると……あと四十枚もあれば足りますね？」

「そうだな。それで問題ない」

「では早速、製作を進めます。出来次第、設置へ」

「よろしく頼む」

そう言いかけたところで――

「ちょっと待ってくれ！！」

振り返ると、沖合の船から旗が振られていた。

……手旗信号？

この世界にもあるのね。

内容を読み取ったアステリアが頷く。

「伝わった。後で小舟が一隻来る。それと、あの船は一度国に戻す。必要な人材と装備を揃えて戻って来させる」

「早いわね」

「一週間もあれば余裕だ」

成る程。行動が早い。いや、早過ぎるくらいだ。

コンコン！

「お茶をお持ちしましたので、こちらに置いておきますね」

「ありがとう、ミュネさん」

ミュネが下がると、爺がすっと前に出る。

「では、私めがお茶を……」

――ん？

爺の動きが止まった。

「……これは？」

「何？」

視線の先。盆の上に、小さな瓶が置かれている。

透明な瓶。中身は――白い結晶。

「……砂糖、ですな」

「え？」

「それも……この量」

私は思わず眉をひそめた。

「ちょっと待ちなさい。何この量。……まさか、お茶に入れろって事？」

「恐らく……」

昨日は、私が来たから張り切ったのだと思っていた。ケーキに大量の砂糖を使ったのも、特別なもてなしだと。

でも――

「これ、常備品よね？」

「まさか……」

爺も言葉を選びながら続ける。

「日常的に、使っている……可能性が高いかと」

……冗談じゃない。

砂糖よ？この世界で、嗜好品どころか戦略物資に近い代物を。ケーキだけじゃない。

お茶にまで？

港もない、人口も多くない、見た目は平凡な男爵領。なのに――

「……やっぱり、この領地」

「何かがおかしいわ」

静かに、だが確信を伴って。