同じ目と『いつから』と行き場のない怒り

◇side：サンタ

「さっさと教えろ。あんた、浮島の核(コア)を何処に運んだ？」

　神殿の中にある隠し通路。

　この時代でも一部の者しか知らないであろう空間。　

　予想通り、通路(そこ)にいた現国王に問いかける。

　──必要悪(くろいりゅう)が狙っているモノの在り処を。

「現在、浮島の核(コア)は王都の地下にねぇ筈だ。もし王都に放置したままだったら、『必要悪』が浮島の核(コア)を壊している筈だ」

　高価なモノで身を飾っている老人──現国王は口を閉じたまま、俺の目を見続ける。

　そして、俺の目を見つめたまま、頬の筋肉を少しだけ動かすと、俺の疑問に答える事なく、疑問の言葉を突きつけた。

「貴様は聖クラウスか？」

「だったら、どうした？」

「お前の容貌、若かりし頃の私と似ている」

「何が言いたい？　手短に話せ。こっちは時間がねぇんだ」

「定かではないが、初代聖女は聖クラウスと結ばれ、子を成したと言われている。今の今まで与太話と思っていたが、……与太話じゃなさそうだな」

「俺が初代聖女と結ばれた？　ジョークセンスねぇな、現国王。それは百パーセントあり得ない」

「どうして」

「──俺と初代聖女(エミリー)は異母兄妹だ。第一王子達とエレナの関係と同じ……って言ったら、伝わるか？」

　俺の返答が想定外だったんだろう。

　現国王は僅かに目を大きく見開く。

　軽口を叩く余裕がねぇのか、口をポカンと開けるだけで指一本動かすつもりはなかった。

　

「国王(あんた)がエレナの父親だって分かった理由？　んなの、エレナの容姿が初代聖女(いもうと)と酷似していたからだ。エレナの遠い先祖が初代聖女だったって可能性も考えたが、それだと聖女の証──神造兵器は扱えねぇ。アレは神性を持つ者──神の血が大量に混ざってねぇと扱う事さえできねぇもんだ。そうだろ？」

◆

『神造兵器。神代の神々が生み出したアルティマ・ウェポン。魔導を極めた者にしか扱えない『心器(アニマ)』とは似て非なる概念武具。神性を持つ者にしか扱えない究極の兵器……で、合っていますよね？』

『ああ、大正解だ。人喰い姉ちゃん』

◆

　

　虐者──ジェリカとのやり取りを思い出しながら呟く。

「あんたら王族貴族は神造兵器を扱えるように、神の血の純度を一定に保ち続けた。平民──神じゃない血を排除し続けた。そうだろ？」

「……」

「エレナは聖女の証……神造兵器をノーリスクで扱っていた。血の純度が高過ぎる点から、エレナの両親或いは祖父母が王族貴族である予想できる」

「……私がエレナの父である確証は？　エレナの祖父母が王族だった可能性も考えられる筈だ」

「あんたが俺の父親と同じ目しているからだ」

「ただの勘か」

「でも、当たっているだろ？」

　濁った目で国王は俺の瞳を見続ける。

　俺は眉間に皺を寄せると、殺意を言葉に乗せ、こう言った。

「あんたの疑問には答えてやった。次は俺の疑問に答えて貰う番だ。さっさと答えろ、──浮島の核(コア)は何処にある？」

◇

　

　聖クラウスを名乗る老人は言った。

　浮島(だいち)の材料である巨人の寿命が尽きかけている事。

　その所為で、この浮島(くに)の大地が痩せ細っている事。　

　材料である巨人の寿命が尽きてしまったら、この浮島は自壊してしまう事。

　初代聖女と初代国王は生涯を費やす事で移住先を探し続けた事。

　初代聖女達の生涯を費やしても、移住先は見つけられなかった事。

　移住先を見つけられなかった初代聖女達は、次世代に託した事。

　次の世代の人間達に移住先を探すよう、お願いした事。

　次の世代の人間達も移住先を見つけられなかった事。

　次の次の世代も、その次の次の次の世代も、移住先を見つける事ができず、問題を先送りし続け、最終的に移住問題は解消される事なく、風化してしまった事。

「先代聖女が聖女になる少し前から、この浮島(くに)の大地が痩せ細り始めました」

　神殿の中。

　長い廊下を歩きながら、私は老人と共に神殿の中を散策する。

　老人の隣を歩きながら、聞こえてくる言葉に耳を傾ける。

　

「現国王は騎士団に大地が痩せ細った理由を調べさせました。その結果、現国王は遺跡に残っていた初代聖女の文献を発見。大地が痩せ細っている原因と、浮島(くに)の心臓コアの場所を把握しました」

「現国王が見つけた時には手遅れだった。でも、現国王達は浮島を延命させる方法を見つけてしまった。国に仕えていた魔術師が、人間の肉体・精神・魂、そして、寿命を魔力に変換する方法を見つけてしまった。　

「ええ、その通りですミス・エレナ。現国王達は見つけた。その結果、『青い石』と呼ばれる人という存在を凝縮加工したエネルギーの塊を生み出してしまった」

　そう言って、老人は懐から取り出す。

　青い石の欠片──人間を素材に作られた魔力の塊の一部を。

「その青い石を使って、浮島(くに)の寿命を伸ばしたんでしょ？　それは先代聖女の記憶を覗いたから、私も知っている。偶然、『青い石』が完成したのも。でも、私も先代聖女も『いつから造られ始めたのか』知らない」

「察しがいいですね、ミス・エレナ。なら、僕が貴女の推測を肯定してあげましょう」

　上機嫌に微笑みながら、老男は私の方を一瞥する。

　一瞬、ほんの一瞬だけ、私は何故か国王の顔を思い出してしまった、

「貴女の思っている通りです。『青い石』の完成は偶然の要素が多かったですが、『青い石』の開発は偶然じゃない。『青い石』の開発自体は先々代の国王の時代から行われていたのです」

◆side:？？？

　物心ついた時には一人だった。

　父の顔も母の顔も知らない。

　後から知った話によると、私──いや、『私達』の大半は親に売られたらしい。

　私達を買ったのは浮島(くに)だ。

　この浮島(くに)の上流(おうぞく)階級(きぞく)が、私達を買ったのだ。

◆side:？？？

　

「これも失敗か」

　そう言って、白いローブを着た男は私の友人──被験体一〇三八号を一瞥する。

　私と違い、友人は適性がなかった。

　ただ適性がなかっただけで、友人である被験体一〇三八号は人の原型を保てない程、グズグズになってしまった。

「成功した個体は別室に行け。フェイズⅢに移行する。……ああ、一〇三九号。貴様は一〇三八号を処分してから別室に行け」

　そう言って、白いローブを着た男は友人だった肉塊(もの)をゴミを見るような目で一瞥する。

　それを見て、私は思い出す。

　昨夜、被験体一〇三八号が言っていた言葉を。

『どうやら国王達は「青い石」を造るために、ウチらを使って実験しているみたいだぜ』

　

『青い石？　なにそれ？』

『ぼーだいな魔力を秘めた魔導ぞーふく器らしい』

『国王達はそれを使って、何をするつもりなの？』

『んなの決まっているじゃん──もっと裕福になるためだよ』

　ただ今以上に裕福になりたいだけ。

　ただそれだけの理由で、王族達は私達に犠牲を強いる。

　私達に不幸を強いる。

　それを知って、被験体一〇三八号だった肉塊(したい)を見て、弱肉強食を目の当たりにして、私は抱いた。

　抱いてしまった。

　──行き場のない怒り、を。

『この行き場のない怒りに終焉を』