猫騙しと黒い水と負荷

◇side:サンタ

(……やべ、寝過ぎた)

　意識を取り戻す。

　魔王からやられた傷がまだ癒えていないのか、意識を取り戻した瞬間、鈍痛が絶え間なく襲いかかった。

(嬢ちゃん……いや、エレナはどうなった？)

「いくよ、魔王」

　身体を起き上がらせる事なく、視線だけをエレナと魔王の方に向ける。

　その瞬間、魔王の下に走り寄るエレナの姿が、『聖女の証』を投げ捨てるエレナの姿が目に入った。

　唯一の対抗策を手放したエレナを見て、俺はつい目を大きく見開く。

　彼女の意図を理解できず、俺は一瞬だけ困惑してしまう。

　そんな俺に構う事なく、エレナは魔王の目と鼻の先まで押し迫ると、両手を前に突き出した。

　

「……っ！？」

　エレナが右掌と左掌を合わせる。

　彼女の手から鋭くて強烈な音が鳴り響く。

　その音を聞いた瞬間、魔王は地に両膝を突き、意識を手放した。

(猫騙しで意識を刈り取った……！？)

　猫騙し。

　浮島(ここ)ではない世界──相撲と呼ばれる競技で使われる奇襲戦法。

　相手力士の目の前に両手を突き出し、掌を合わせて叩く事で、相手の目を瞑らせる事を目的とする技。

　相手の隙を作り出すために使われる技で、エレナは魔王を失神状態に追い込んだ。

(過剰に驚かせる事で失神させたのか……！？)

不可能染みた事を実現させたエレナを見て、俺は言葉を失う。

　エレナが魔王を倒す事は想定の範囲内だった。

　けど、こんな方法で魔王を倒すとは思っていなかった。

　『聖女の証を回収したのも、エレナに耐火性のあるドレスを着せたのも、無理して魔王の核(コア)にヒビを入れたのも、全部魔王を倒すためだったのになぁ』みたいな事を思いつつ、身体を起き上がらせようとする。

　だが、身体を起き上がらせるよりも先に『黒い水』がエレナの身体を包み込んだ。

(ちっ……！　先手打たれた……！)

　懐に忍ばせておいた『トナカイを模した置物』を放り投げる。

　置物が黒い水の中に吸い込まれた途端、俺は気絶している魔王の下に駆け寄り、『敵』の動向を伺った。

　しかし、

(魔王に手出ししない……！？　目的は最初からエレナだったのか……！？)

　浮島(くに)の大地の核(コア)になり得る魔王に手を出す事なく、黒い水は跡形もなく消え去る。

　それにより、俺は確信し──

「うっ……」

　魔王の口から苦しそうな声が漏れ出る。

　ヤツが意識を取り戻した事を知った俺は、溜息を吐き出し、事実を淡々と口にする。

「エレナが連れて行かれた。お前に構っている暇はねぇ」

　起き上がったばかりの魔王から離れつつ、俺はヤツの出方を伺う。　

　自分が意識を失った事に気づいたんだろう。

　魔王は自己嫌悪に陥ったような表情を浮かべると、間髪入れる事なく、俺に攻撃を仕掛けた。

　魔王が繰り出した藍色の火球を俺は難なく避ける。

「……説明しろ、サンタ。聖女は何処に行った？」

「知らねぇ」

「そうか。なら、テメェを生かす意味はねぇな」

　そう言って、魔王は右掌に魔力を込め始める。

　膨大な魔力による一撃で俺を殺そうとしているんだろう。

　それを理解した俺は魔王に止めるよう促す。

「止めた方がいい。その量の魔力を扱ったら、……」

「五月蝿え……！　誰がテメェの命乞いを……ぐぅっ！？」

　突然、何の前触れもなく、魔王は胸を押さえ、床に額を擦り付ける。

　苦しそうに咳き込むヤツを見つめながら、俺は軽く溜息を吐き出した。

「まだ核(コア)にヒビが入ったままだろ。無理したら死ぬぞ」

「ちっ……！」

　エレナに負けてしまった事実、気絶してしまった事実、そして、エレナを連れて行かれた事実が魔王(ヤツ)から平静を奪っているんだろう。

　考え無しに大火力を使おうとした魔王を見つめながら、俺は再び溜息を吐き出す。

「……サンタ、やっぱ、テメェ……オレと闘った時は手を、抜いて……！　オレの核(コア)に負荷がかかる、よう闘いを長引かせ………！」

「手抜いていた訳ねぇだろ。俺は本気でお前と闘って、負けた。本気で闘い、負ける事で、俺はお前のひび割れた核(コア)に負荷をかけた。お前の核(コア)に負荷をかける事で、エレナの勝つ可能性を少しでも引き上げた……と、言っても、アイツは俺が用意した勝ち筋を利用しなかったけどな」

　そう言って、俺は愛用しているハンドベルを取り出す。

　そして、ハンドベルを右手で握り締めると、苦しそうに胸を押さえる魔王を見下ろした。

「予定が少し狂ってしまったが、これ以上魔王(おまえ)を生かす理由はねぇ。魔王、……いや、原初神ガイアの兵器(こども)。ここがお前の終着点だ」

　ハンドベルに魔力を込める。

　殺意を言葉の裏に含ませ、蹲る魔王を睨みつける。

　もう余力がないのだろう。

　魔王は苦しそうに俺を睨みつけると、悔しそうに舌打ちした。

　

「……テメェ、聖人(セント)なんだろ。盗んで、人を騙して、利用して、……こんな事していいのか？」

「先代聖女から何を聞いたのか知らねぇが、俺は聖人でも善人じゃねぇ。ただの盗人だ」

　ハンドベルを振り上げる。

　魔王は自らの死期を悟ったかのように、目を閉じると、『クソ』という言葉を滲み漏らした。