この行き場のない怒りに終焉を(4)

◆side:イザベラ

「イザベラ。そいつの言う通り、魔王の封印を解け。魔王を新しい心臓(コア)に加工しろ」

　王間。

　老人──自称セント・A・クラウスを聞き終えた国王は、私に命令します。

「民が幾ら死のうがどうでもいい。この浮島(くに)の延命を優先しろ。此処は私の王国(もの)だ。失いたくない」

「国王、私…….いえ、国民(わたしたち)に老人(かれ)の言葉を信じろと言うのですか」

「そうしろと命じた筈だ」

　国王は私の顔を一瞥した後、深々と頭を下げる老人を睨みつける。

　国王(かれ)の瞳は黒く澱んでいた。

　

「その老人(おとこ)の言葉に従い、黒い水を飲め。魔王の封印を解け。魔王を倒し、魔王を心臓(コア)に加工しろ」

「……お断りします。腐っても私は聖じ……」

「ならば、貴様の両親……いや、貴様の一族を『青い石』に加工する」

　ドクン。

　わたしの心臓が跳ね上がります。

　逃げられない事を悟ります。

「貴様の一族の命を使って、浮島(だいち)の寿命を引き延ばす。いや、それだけじゃ足りぬな。孤児園の子ども達も使うか」

「……っ！」

　逃げられない。

　国王の命令に従わなかったら、みんな死んでしまう。

　わたしの母も、わたしの父も、私達が救った孤児園の子ども達も。

「何を険しい顔をしておる。このまま現状維持を選んだとしても、この浮島(くに)の大地は腐り落ちてしまう。貴様の両親も、保護した子ども達も、そして、聖女エレナも、みんな死に絶えてしまうだろう」

　逃げられない。

　逃げたら、みんな死んでしまう。

　逃げたら、みんなを失望させてしまう。

　何もしなかった私を詰りながら、死んでしまう。

　選択肢なんて無かった。

　逃げ出したい。

　でも、詰られたくない。

　従うしかない。

　国王の命令に従う以外の選択肢が、ない。

　

「犠牲が幾ら出ようが、国王(わたし)と聖女さえいれば、なんとでもなる。貴様は貴様の役目を果たせ。そこにいる老人の力と聖女の証さえあれば、魔王をどうにかできる筈だ」

　そう言って、国王は澱んだ瞳で虚空を見つめる。

　それを見て、私は気づいた。

　国王の瞳に私の姿が映っていない事を。

　それを見て、私は──

◇

「で、魔王の封印を解いたって訳か」

　『ぶつん』という音と一緒に、目の前が真っ黒になる。

　視界が真っ黒になったのは、一瞬だった。

　視界が元の状態に戻る。

　気がつくと、私とサンタの身体は見覚えのない場所に辿り着いていた。

　あちこちに立ち並ぶ朽ち果てた木。

　枯れ果てた土に覆われた花壇。

　石が敷き詰められた足下は、灰色の葉に覆われており、私達の周りを取り囲むように聳え立つ建物は半壊していた。

「はい。私は魔王の封印を解きました」

　私達の前に現れた黒い霧のようなものが、サンタの疑問に答える。

　黒い霧の中から聞こえて来たのは、先代聖女の声だった。

「でも、国王の要望に答えるためじゃありません。わたしは、わたしの意思で魔王の封印を解いたのです」

　黒い霧の中から禍々しい匂いと狂気を滲み出しながら、先代聖女──イザベラは苦しそうに息を吐き出す。

「わたしは聖女になれませんでした。だから、国王から命じられた時、思ったのです。絶対的な善になれないんだったら、絶対的な悪になろうと」

　狂気の匂いを放つ先代聖女を見て、私は思い出した。

　鼻を齧るジェリカの姿を。

　血走った目で貴族を睨みつけるヴァシリオスの姿を。

　そして、黒く澱んだ元騎士の瞳を。　

　今までの経験が私に報せる。

　虐者と成り果てた先代聖女も『壊れている』、と。

「だから、わたしは老人から渡された黒い水を飲みました。黒い水を飲んで、力を得ました。力を得たわたしは魔王の封印を解きました。老人から与えられた力で魔王をやっつけようとしました。でも、聖女の証を持っていくのを忘れてしまった所為で、負けてしまいました」

　いや、違う。

　ジェリカやヴァシリオス達とは、違う。

　先代聖女は元から壊れていたのだ。

　聖女の肩書きというプレッシャー、周囲の期待、理想と現実のギャップ、そして、幼い私を傷つけた罪悪感の所為で、先代聖女(おかあさん)は壊れてしまったのだ。

　

「聖女の証を取り戻した後、リベンジしようと思いました。でも、それよりも先にエレナが魔王を封印してしまいました。聖女エレナを失った所為で、国王はカンカンです。国王はわたしを責めました。でも、聖女エレナは必ず助け出すと約束したら、国王は機嫌を良くしてくれました」

　多分、先代聖女は何もかも一人でやろうとしたのだろう。

　何もかも抱え込もうとして、自分の身の丈以上の事をやろうとして、壊れたんだろう。

　いや。

　真面目過ぎたから、必要以上に責任を感じてしまったんだろう。

　というか、幼い頃の私を撃退した事を気にし過ぎだ。

　気にする必要なんてない。

　先代聖女は自分の身を守るため、刃物を持った私を撃退しただけだ。

　アレは、正当防衛以外の何物でもない。

　というか、私に聖女の役目を押しつけた事に罪悪感を抱く理由が分からない。

　人間は老いる生き物だ。

　どんなに優秀な人間だったとしても、年老いたり、病にかかったりしたら、満足に動けなくなってしまう。

　どんなに優れた人間だったとしても、いつか与えられた役目を全うできなくなってしまう日が訪れる。

　だから、後任に自らの役目を押しつけるのは、至極当然というか自然の摂理なのだ。

　罪悪感を感じる必要は何処にもない。

「わたしは二年かけてエレナが施した封印を解除しました。先ず魔王の封印を解いて、その後、エレナの封印を解いて……」

　延々と話し続ける先代聖女を眺めながら、私は目を細める。

　聞いてもいない事を述べる彼女を見て、私は言葉を失ってしまう。

　黒い霧の中で言葉を連ねる今の先代聖女は、正直直視できるものではなかった。

「……」

『厳しい事を言わせてもらうが、今の嬢ちゃんは非常に危うい。今のまま強くなったら、取り返しのつかない過ちを犯してしまう』

　以前、サンタが言っていた言葉を思い出す。

　

『強くなるよりも先に、自分が犯した罪を自覚しろ。無自覚のまま強くなったら、今以上に被害が拡大しちまう。本当に周りの事を思っているんだったら、先ずは自分の罪を自覚するべきだ』

　先代聖女を見て、私はようやく自覚する。

　自分が犯した、罪を。

「嬢ちゃん、身構えろ」

　黒い霧の横にあるモノ──光り輝く繭のようなモノを睨みながら、サンタは眉間に皺を寄せる。

「完全に力を取り戻すよりも先に、魔王を殺す。これがラストバトルだ」