封印と冗談と藍色の火柱

◇

　第三王子は私とサンタに教えてくれた。

　私と第三王子がお茶会をしたあの日、魔王の封印が解かれた事を。

　封印から解かれた魔王は王都だけでなく、王都周辺の土地を破壊し尽くした事。

　他の貴族と同じように、現聖女は聖女の証を置いて、王都から出て行ってしまった事。

　逃げ出した現聖女の代わりに、前聖女である私が聖女としての責務を果たした事。

　そして、──

　

「で、嬢ちゃんは自分諸共魔王を封印した……と」

「ええ、その通りです」

　第三王子は言った。　

　二、三年間、私と魔王の身体は結晶の中に封じられていた事を。

　一ヶ月前、何かしらの要因で結晶が壊れ、私と魔王の封印が解かれた事を。

　

「……魔法とミス・エレナが封印された後、僕は封印を解くための方法を見つけるため、浮島(くに)中を探索していました」

　第三王子は語った。

　二年間、結晶の中に封じられた私を助けるため、あちこち旅した事を。

　その道中、第三王子の従者達はオーガ達に殺されてしまった事を。

「ミス・エレナと魔王の封印が解かれた事を知ったのは、約二週間前。王都周辺に住む僕に協力的なオーガ達から教えて貰いました」

「そして、嬢ちゃんの後を追いかけて今に至るって訳か」

「はい、ミスター・サンタクロース。この二週間、僕はミス・エレナと合流するため、全力を尽くしました」

　第三王子ははなるべく私情を挟まないよう気をつけながら、言葉を紡いでいく。

　嘘を言っているように見えなかった。

　けど、彼の言っている事は現実味がなく、私は彼の言葉を心の底から信じる事ができなかった。

　

(……私が魔王を封印した？　どうやって？　聖女の証が手元にあったとしても、私と魔王の実力差は覆らない筈だ。とてもじゃないけど、私の命賭けたくらいで覆る程、魔王は弱くない)

　なんで魔王を封印できたのか真剣に考える。

　そんな私を見かねたのか、サンタは溜息を吐き出すと、真剣な表情で冗談を口にした。

「なあ、第三王子(ぼっちゃん)。もしかしてお前、嬢ちゃんの事、ガチで好きなのか？」

「そこ！　茶化さない！」

「いや、茶化して……いててて」

　サンタの頬を引っ張りながら、私は全身の毛を逆撫でる。

　サンタの言葉をあまり気にしていないのか、第三王子は微笑を浮かべるだけで、何も言わなかった。

「すみません、第三王子。私の相棒(つれ)が無礼な事をしでかして」

「別に気にしていませんよ。彼の言っている事は本当ですから」

「ひゅー！　ひゅー！」

　サンタを睨みつける。

　私の顔を見た途端、サンタは驚いたような表情を浮かべた。

「わ、悪りぃ、嬢ちゃん。ちょっと調子に乗り過ぎた」

　私が本気で怒っていると勘違いしたのだろうか。

　サンタは深々と頭を下げると、謝罪の言葉を口にする。

「あ、…….いや、そんなガチで謝らなくても。そんな怒ってないから」

「いや、でも、嬢ちゃん、さっきの顔、ガチで怒った人のヤツだったぜ。なあ、第三王子(ぼっちゃん)」

「……ええ。個人的な理由で怒りを露にするミス・エレナは初めて見ました」

　サンタと第三王子曰く、さっきの私は凄い顔をしていたらしい。

　自分の額を左手でなぞる。

　眉間に皺が寄っていた。

(え……？　私、怒って、た……？　なんで？　どうして？)

　無意識の内に感情が変化した事に驚く。

「じゃあ、嬢ちゃん弄りは止めにして、別の話をするか。第三王子(ぼっちゃん)、好きな女の子のタイプは？」

「好きな女性のタイプですか……特に考えた事はありませんが、強いて言えば、ミス・エレナのような方ですね。彼女みたいに自分の身を削って人々に尽くす人を、僕は高く評価しています」

「ひゅー！　ひゅー！」

「本当に反省している！？」

　

　再びサンタを睨みつけた事で閑話休題。

　話を本筋に戻そうとする。

「ところで、ミス・エレナ。貴女はミス・サンタクロースに好意を寄せているんですか？」

　しかし、第三王子の悪ノリの所為で、本筋に戻る事ができなかった。

「……第三王子、無理にサンタのノリに合わせなくていいんですよ？」

「いえ、ミスター・サンタクロースのノリに合わせたのではありません。個人的に気になった事を尋ねているだけです」

　朗らかな笑みを浮かべながら、第三王子は私に疑問をぶつける。

　ふざけているように見えなかった。

「……まあ、好きか嫌いか聞かれたら好きな方ですが」

「では、ミスター・サンタクロースを異性として見ていないと？」

「おいおい、第三王子(ぼっちゃん)。何か勘違いしているようだが、俺と嬢ちゃんが一緒に行動してんのは、惚れた腫れたみてぇな理由じゃねぇ。ただ利害が一致しただけの関係だ。お前さんが考えているような仲じゃねぇ」

「ミスター・サンタクロース。今は貴方ではなく、ミス・エレナに尋ねているのです」

「余裕のねぇ男は嫌われるぞ」

「大丈夫です。ミス・エレナはこの程度で嫌う程、器の小さい人間ではありません」

　サンタと第三王子との間に冷たい空気が割り込む。

　一触即発という言葉が相応しい空気感だった。

　……もしかして、この二人、相性悪いのだろうか？

「あ、あの、二人共。ちょっと落ち着い……」

　

　対立する二人の間に割り込もうとした途端、火の弾ける音と野太い悲鳴が私達の脳を揺るがした。

　

「……っ！？　魔王っ！？」

　付与魔術で五感を強化しつつ、感覚を研ぎ澄ませる。

　魔王の匂いが私の脳を強く揺るがした。

「みてぇだな、誰か襲ってやがる」

　そう言って、サンタは私の下に駆け寄ると、私の身体をお姫様みたいに抱き抱える。

「第三王子(ぼっちゃん)、俺と嬢ちゃんは魔王の下に行く。お前は魔王に見つからないように隠れてろ」

「ミスター・サンタクロース。何故ミス・エレナを連れて行くのです？　彼女もここにいた方が安全なのでは？」

「嬢ちゃんがここに残るとでも？」

「……失敬。今さっきの質問は愚問でした」

　頭を下げる第三王子を一瞥した後、サンタは私を抱き抱えたまま、空高く跳び上がる。

　そして、文字通り『宙を蹴る』と、藍色の火柱の下に向かって駆け始めた。