やるべき事と青い液体と「彼」

◇

「……やるべき、こと？」

　恐る恐るサンタの顔を見る。

　彼は大胆かつ朗らかな笑みを浮かべていた。

　

「強くなるよりも先に、自分が犯した罪を自覚しろ」

　そう言って、サンタは何処からか取り出したクッキーを私の口に押しつける。

　私は雛のようにサンタから差し出されたクッキーを口に含むと、彼の言葉に耳を傾けた。

「無自覚のまま強くなったら、今以上に被害が拡大しちまう。本当に周りの事を思っているんだったら、先ずは自分の罪を自覚するべきだ」

　

　サンタの右手が私の左手を握る。

　私の左掌には食い込んだ爪の跡が残っていた。

「ちゃんと自覚しているよ……私は」

「『目の前にいる人達を救えなかった』、『暴走している人達を止める事ができなかった』、『助けるべき相手をちゃんと理解する事ができていなかった』、だろ？」

　私の事をちゃんと理解してくれているのだろう。

　サンタは私が言おうとした事を代弁してくれた。

「嬢ちゃんの罪は、それじゃねぇ。先ずはそれを自覚しろ。じゃなきゃ、また同じ過ちを繰り返しちまうぞ」

　サンタの言葉は私にとって予想外の代物だった。

　私の罪？

　無力や無理解が私の罪じゃないのか？

「俺は嬢ちゃんの罪を知っている。けど、それは敢えて教えない。教えたところで、今の嬢ちゃんはピンと来ねぇだろうからな」

「……私の、罪」

「まあ、嬢ちゃんが考えている程、嬢ちゃんの罪は重くねぇ。いい機会だ。嬢ちゃん、ちょっと自分と向き合ってみろ。そうすりゃ、今以上にいい生き方ができると思うぜ」

　サンタは何処からか取り出したクッキーを私の頬に押し付けながら、快活な笑みを浮かべる。

　それを見て、私はようやく真の意味で気づいた。

　彼が私を子供(まご)扱いしている事実に。

「ただ、まあ、今のまんまだと一生気づかないと思うから、一つヒントをくれてやるよ」

　そう言って、サンタは何処からともなく、青い液体が入った瓶を取り出す。

　それを私に押し付けると、こんな事を言い出した。

「その青い液体は、劣化エリクサーみてぇなもんでな。これを使えば、嬢ちゃんの古傷は跡形もなく消えちまう」

　サンタの瞳に私の身体が映し出される。

　左目に刻まれた一文字の古傷。

　右腕に広がった火傷の跡。

　そして、僧侶服を纏った身体に刻まれた無数の切り傷。

「ちょっと若返るっていう副作用はあるにはあるが、大抵の傷は治る優れものだ。流石に致命傷を治すのは無理だが、嬢ちゃんの古傷レベルだったら、一瞬で治るぜ」

　そう言って、サンタは私に青い液体が入った瓶を私の頬に押し付ける。

　そして、維持の悪い笑みを浮かべると、こんな事を私に問いかけた。

「この薬、自由に使っていいぜ。自分の古傷を治すために使ってもいい。他の人のために使ってもいい。これをどう使うのかは、嬢ちゃん次第だ」

　劣化エリクサーと呼ばれるものを受け取った後、再びサンタの瞳に映る自分の姿を見る。

　傷だらけだった。

　この薬を使えば、私の傷は治るだろう。　　

　見栄えがちょっとだけ良くなるだろう。

　でも、私の古傷を癒すよりも、他の人に使った方がいい気がする。

　これを取っておけば、今後私の前に現れる重傷を負った人を助けられるかもしれない。

　……ん？

　だったら、サンタは何でこの薬を私に渡したんだろう？

　もしかして、サンタは──

　

「……サンタは、その、この薬を私に使って欲しい、……って思っている、の？」

「どうして、そう思う？」

　考えるよりも先に言葉が出てしまった。

　息が詰まる。

　木々のざわめきが遠退き、掌の熱が再び逃げてしまう。

　何故か私の声は弱々しく、私の身体はサンタの姿を直視する事を躊躇っていた。

「だって、他の人に使わせるのが目的だったら、……私に預ける理由なんてないと思う、……から」

　視線を地面に向けながら、私は薬を両手で握り締める。

　モヤモヤしたものが胸の内を覆い尽くした。

　どうしてモヤモヤしているのだろう。

　考える。

　自分の事なのに、何も分からなかった。

「言っておくけど、俺は嬢ちゃんの事を醜いって思ってないぜ」

　私の頬にキャンディーを押しつけながら、サンタはいつも通りの快活な笑みを浮かべる。

「嬢ちゃんが自分の傷を治そうが治さまいが、ちゃんと考えた上での選択だったら、俺は嬢ちゃんの選択を受け入れる。この薬を渡したのは、嬢ちゃんに大切な事を気づかせるためだ。別に『この薬を使って、見栄え良くしろ』って意味で渡したんじゃない」

　柔らかい口調で、サンタは私に宿題を与える。

　その口調は昔話を子どもに聞かせるお爺ちゃんみたいだった。

　……改めて痛感する。

　彼にとって、私は『嬢ちゃん(はんにんまえ)』である事を。

　

「と、まあ、俺が言いたい事はこんな感じだ。強くなるよりも先に、その薬を誰に使うのか考えろ。それをクリアしたら、嬢ちゃんの抱えている悩みは解決すると思うぜ」

「…………うん、分かった」

「んじゃ、真面目な話はこれくらいにして、楽しい話しようぜ。嬢ちゃんはさ、誰かに恋文(ラブレター)とか貰った事経験あるのか？　いやー、俺さ、恋文(ラブレター)貰った事がなくてよ。いつか恋文貰うのが夢というかなんというか」

　無理に空気を明るくしようと、サンタは無理に言葉を連ねる。

　すると、私の鼻が背後から迫り来る『何か』の匂いを捉えた。

「「──っ！？」」

　私もサンタも即座に振り返る。

　振り返った私達が目にしたのは、

　剣を振りかざす第三王子── 第三王子──アルフォンス・エリュシオンの姿だった。