決着と同類と握った手

◇

　魔王の身体から漂う嫌な匂いが薄れ、焦げた臭いが私の鼻腔を刺激する。

　霧散する炎の巨人を見つめながら、私は息を切らした。

　全て出し切った。

　思考も体力も魔力も何もかも。

　地面に両膝を突く。

　火花の弾ける音が私の鼓膜を微かに揺らした。

「はぁ……、嬢ちゃん、……はぁ……、大丈夫か？」

　私の下に戻ってきたサンタは息を荒上げながら、周囲を見渡す。

　そして、不機嫌そうに顔を歪めると、後頭部を掻きつつ、こう言った。

「……やっぱ、さっきの攻撃じゃ、魔王を殺せなかったみたいだな」

　霧散した藍色の炎の残り滓が一つの塊になる。

　一塊となった藍色の炎は人の形になると、私達から少し離れた所にある瓦礫の上に落っこちてしまった。

「はあ……、はあ……く、くそ……！」

　銀髪の少年──魔王は息を荒上げながら、私とサンタを睨みつける。

　もう闘う余力が残っていないのか、魔王は脂汗を垂らすと、瓦礫の上から転げ落ち、焼け焦げた地面の上に落下してしまった。

「貴族に自分の力を分け与えたのは、手駒を増やすため……ではなく、負けた時の保険を残すため」

　懐から何の変哲もない短剣を取り出しながら、サンタはゆっくり魔王の方に歩み寄る。

「もし俺に殺(や)られても、確実に復活できるよう、お前は貴族に力を分け与えた。そうだろ？」

「はあ、……はあ、……！」

　息を切らしながら、魔王は立ち上がろうとする。

　全ての力を出し尽くしたらしく、彼は自らの力で起き上がる程の余力を残していなかった。

「そして、今は疲れ果てたフリをする事で、俺の油断を誘おうとしている」

　サンタが指摘するや否や、魔王は息を止める。

　それを見たサンタは嫌そうな顔をしながら、取り出した短剣の鋒を魔王の方に向けると、腰を少しだけ落とした。

「はは……！　全部お見通しって訳か……！」

　知覚を尖らせようとする。

　が、殆ど魔力が残っていない上、疲弊し切った身体では匂いを捉える事ができなかった。

「やるな、サンタとやら。神代でもテメェみてぇな強くて賢いヤツは、そういなかったぜ……！」

「あんまり強がるなよ、『ガイアの子』。策は残っていても、余力は殆ど残ってないんだろ？」

　凍てついた空気がこの場を支配する。

　匂いを捉える事ができなくても理解できた。

　サンタも魔王も相手の出方を伺っている事を。

　多分、どちらも余力は残っていない。

　けど、どちらも相手を屠るだけの策を保持している。

　故に、均衡。

　先の後を取る事で、確実に相手を殺そうとしている。

『──ソコマデデス』

　濁った声と共に黒ずくめの衣装を着込んだ『何か』が私達の前に現れる。

「……魔王(おまえ)、虐者と手を組んでいるのか」

　私達の前に現れた黒い衣装を着た『何か』は無地のお面で顔を隠していた。

　濁った声の所為で、男なのか女なのか分からない。

　だが、『何か』の背に生えた翼が、『何か』のフードを押し上げる角が、『何か』が人間でない事を、『何か』がヴァシリオス達と同類である事を示していた。

「……なんで、お前はオレじゃなくて、そいつを選んだんだよ」

　黒い衣装と仮面を着けた『何か』の肩を借りながら、魔王は私の方を見る。

　彼の瞳に映っていたのは、私ではなく、私が知らない誰かだった。

「そいつよりも、……オレを選べよ」

　その言葉だけを残して、『何か』と魔王は姿を消す。

　煙のように消えた彼等を見て、サンタは焼け焦げた地面に額を擦り付けた。

「悪い、嬢ちゃん。ちょっと休ませて貰う」

　そう言って、サンタは目を閉じると、寝息を立て始めた。

　力尽きた彼を一瞥した後、私は立ち上がる。

　そして、残った力を全て振り絞ると、ヴァシリオスの下に向かって歩き始めた。

◇

　歩いて、歩いて、歩き続けて。

　誰もいない焼け野原の上を黙々と歩き続けて。

　ようやく私は噴水広場と思わしき場所に辿り着く。

　瓦礫のさばる焦土を一望した私は、微かに呼吸音を漏らす人型の炭を見つけ出す。

　人型の炭の正体はヴァシリオスだった。

「お姉、……ちゃ」

　虫の息になったヴァシリオスが私の名を呼ぶ。

　私は鉛のように重い身体を引き摺るように、彼の下に向かうと、治癒魔術を行使した。

「いたい、……いたい、よぉ……」

　黒焦げになったヴァシリオスの身体を癒そうとする。

　しかし、幾ら治癒魔術を行使しても、彼の傷は一切治らなかった。

「……大丈夫、私が絶対助けるから」

　焼け焦げた彼の手を左手で握り締める。

　ヴァシリオスは私の左手を微かに握り返すと、残った力で最期の一言を搾り出した。

「もしも、……もしも良い所、……で産まれてたら、……こんなこと、しなくて済んだの……か、な」

　ヴァシリオスの身体から心音が聞こえなくなる。

　彼が息を引き取った途端、彼の身体は黒い水に成り果ててしまった。

「…………っ」

　火の粉の弾ける音が鼓膜を微かに揺らす。

　私は息を短く吐き出すと、焦土に染み込むヴァシリオスだった黒い水をじっと見つめた。

「………っ！」

　歯を食い縛り、左手で焦土を殴りつける。

　何度地面を殴っても、私の胸の中に留まっている衝動は消えてくれなかった。

◇

　瓦礫を燃やしていた藍色の炎が朝日に掻き消される。

　朝日に照らされる黒い水を吸った地面をぼんやり見つめながら、左拳から流れる血をぼんやり眺めながら、私は息を短く吐き出す。

　背後から足音が聞こえてきた。

　サンタの足音だ。　

　

「………」

　彼は私の右隣に座り込むと、地面に吸い込まれた黒い水を見つめ始めた。

「………」

「………」

　私もサンタも一言も話す事なく、黒い水を吸い込んだ焦土を見続ける。

　私達の呼吸音と布の擦れる音しか聞こえない。

　四肢を失った焼死体と瓦礫や地面に染み込んだ黒い土が、静寂さを際立たせる。

　つい数時間前まで生活音が鳴り響いていた街は、ただ魔王が暴れただけで、貴族達とオーガ達が争っただけで、ただの死地(しょうど)に成り果ててしまった。

「………ん」

　私の右隣に座ったサンタが何かを私の頬に押しつける。

　『何か』の正体はクッキーだった。

「……いらない」

　首を横に振る。

　サンタは朝空を仰ぎながら、もう一度『ん』と言った。

「………」

　クッキーを貰う。

　サンタは何処からともなく、牛乳が入った瓶を取り出すと、それを私の頬に押し付けた。

「……いらない」

「ん」

　『拒否する権利なんてないぞ』と言わんばかりの勢いで、サンタは私の頬に牛乳瓶を押しつける。

　私はそれを受け取ると、クッキーに齧り付いた。

　乾燥した口の中でクッキーの破片が暴れ回る。

　私は牛乳を口に含む事で、口の中で暴れるクッキー達を押さえつける。

　『ごくん』という音と一緒に牛乳とクッキーの破片が喉を通り抜けた。

　目頭が熱くなる。

　口から変な音が漏れ始める。

　視界が潤み、視線が重力に押し負けてしまう。

「嬢ちゃん」

　サンタの言葉が私の視線を引き寄せる。

　彼は朝日で焼け焦げた空を仰ぐと、私の顔を一切見ないまま、左手を差し出した。

「好きに使っていいぞ」

　

　恐る恐る右手を伸ばす。

　サンタの左手に私の右人差し指が触れる。

　触れた瞬間、彼の左手は火傷の跡が色濃く残った私の右手を握り締めた。

　温かい感触が私の右手一杯に広がる。

　私は再び視線を地面に向けると、再び口から変な音を零し始めた。

　霞んだ視界を地面に向けながら、サンタの左手を握り返す。

　サンタは私一言も発する事なく、私の右手を握り返す。

　そして、私の気が済むまで、ずっと手を握り続けた。