L168　築かれた、スタート・ライン

「もういっちょ行くぞおらああああ――――！！」

　それは、全くもって非現実的な光景だった。

　魔法を使う事が出来ない男が、生物ですら無いものを殴り倒している。魔力が使えず、移動速度に制限の掛かったボディは硬いが、その程度の物でしかなかった。

　蹴り飛ばせば、人間よりも遥かに重い質量を支え切れずに転ぶ。しかしやられているばかりではなく、俺の攻撃にきっちりと反撃してくる。

　その一撃は材質が硬いだけに重かったが、倒れる程ではなかった。

　仲間達はその様子を、呆然と眺めていた。あまりに小さくなってしまった、只の喧嘩のような戦いに、呆気に取られているのだろう。

　だが、戦い続ける必要があるのだ。

『紅い星』が、確実に停止するまでは。何処へも行かないように。

　戦いの最中、俺の中に次々と、失われた記憶が蘇って来た。他人事のように思えていた、爺ちゃん――トーマス・リチャード――との記憶も、はっきりと思い出す事が出来る迄になっていた。

　形が歪む事は無いが、着実にエネルギーを消費していく『紅い星』。予備のエネルギーでは、満足に動く事が出来ないのだろう。

　対する俺は、顔面痣だらけだった。鉄屑相手に格闘しているのだから、当たり前と言えばそうだ。

　その顔を、後ろ回し蹴りで真横から蹴り抜く。

　そうしている間に、何時しか俺の物ではない記憶も、俺の下へと迷い込んでいた。

　持ち主を失って行き場を無くしたトーマス・リチャード本人の記憶が、俺の下へと流れ込んでいるようだった。

「やめろ、ラッツ・リチャード！！　私は全生物の上を行く事を定められた者！！　こんな所で、倒れる訳には行かないのだ……！！」

　あの時。『紅い星』に、トーマス・リチャードが挑みに行った時のことだ。

　ゲートには、『四人』までしか行くことが出来なくなっていた。四人通ると、片道は一定時間機能しなくなる仕掛けを用いて――……だから、戦場に向かったのも四人だった。特別に作った、『ゲート』を通じて。

　リリザ、オリバー、ガング、そしてトーマス。この四人が、戦闘要員だった。ただ一人残されたゴールバード・ラルフレッドは、創られた空間に移動する事が叶わないと知った時、トーマスに強い怒りを覚えたらしい。

『最初から、これが目的だったんだな！？』

　ゴールバードは、唯一トーマスから旧時代の『不死』の仕組みを受け継いだ者だったようだ。左胸に光る銀色の硬質物は、他の誰にも無い、トーマスとゴールバードの二人だけにあった。

　だが、始めからトーマスは、ゴールバードを残すつもりだった。……そうして、あの台詞をトーマスは残して行った。

『ゴールバード。……人間は、この星にとって『害悪』以外の何者でもない』

　分からなかった。ずっと、それがどういう意図で発された言葉なのか、俺は気になっていたんだ。

　起き上がった『紅い星』の腹に、俺は正拳突きを喰らわせた。

『だから、お前に任せる。俺が居なくなった、その後のことは』

　トーマスは晴れやかな笑顔で、若き日の涙を流しているゴールバードに向かった。そうして、その肩を掴んだ。

『……ひとを、導いてやってくれないか。この星の生物と、共存出来るように……。『紅い星』が居なくなった後、きっと人は露頭に迷うよ。そうした時に、古い時代の知識を持っている人間が必要になる筈なんだ』

　殴り続けた拳に、鈍い痛みを覚えた。だが、止まる事は許されなかった。俺は文句を言わず、ただひたすらに攻撃を続けていく。

　ゴールバードは、失っていた。『紅い星』に関する記憶を。歯抜けになった記憶は不自然に繋がり、やがて一つの間違った概念をゴールバードに植え付けた。

　……そういう、事だったのか。

『俺達で、世界を変えよう。お前は残り、『ひと』を導く。『紅い星』は俺の手で、必ず抹殺する。……必ず、抹殺……抹殺、しなければならないんだ』

　若しも、生きているうちにこの事実が明確になっていたなら。

　どこかで、俺とゴールバードが分かり合える未来もあったのかもしれない。……その事実は、俺にそんな事を思わせた。

『そうしなければきっと、『ひと』はまた、同じことを繰り返すだろうと。……そう、思うんだ』

　繰り返さないさ。

　失ったものは、数多いかもしれない。だけど、それを数えていたら未来は何時まで経っても訪れない。

　俺達は、失った時こそ胸を張らなければならないんだ。

　何れ訪れる、より確かな未来のために。

「くそ…………！！　まだ、何処かに『魔力』は残っている筈だ…………！！　それさえあれば、まだ…………」

　俺は動きを止めた。……その発言を、待っていた。

　異空間で、四人が『紅い星』と戦った時。ガングはやられ、マウスは姿を変えられ、それぞれ異空間から放り出された。トーマスの視点で記憶は蘇る。トーマスは、最後に残ったリリザを元の世界へと返す為に、魔法を使った。

『トーマス！！　待ってくれ！！　私はまだ、戦える…………！！』

『いや。……ここから先に、希望はない。大丈夫だ、俺の後はラッツがどうにかしてくれるさ』

　リリザが『ゲート』に呑み込まれ、『ゲート』が閉じる。最後にトーマスは、リリザに笑顔を見せたらしい。

『その時には、世界は変わってる。ラッツが、新世界の『創造主』となるんだよ。お前はそれに付いて行け』

　それが、最後だった。

　トーマス・リチャードは。爺ちゃんは、それを最後に『ゲート』を閉じ、『紅い星』をその空間に閉じ込めたらしい。

　どうして、リリザ・ゴディール＝ディボウアスが、俺の事を『主』と呼んでいたのか。

　その理由を、俺はこの旅を始めてから初めて、理解する事となった。

『無駄だな。そんな事をしても、結局は私に記憶を奪われるんだぞ？　この空間の『パスワード』は、記憶に残っているじゃないか』

『だねえ。君の記憶はもう、世間から奪われてしまった事だし。助けは来ないな……どうしようかな』

　そうして、爺ちゃんは取り出す。記憶を抹消する為に、例のアイテムを使った。

　爺ちゃんの最後は、未来に希望を残した自滅だった。そうする事で『紅い星』から知識を取り上げ、閉じ込められた空間の『パスワード』は、失われた。

　同時に、そのセキュリティを解くための方法も。

『じゃあ、俺の記憶を皆が失うって路線でどうかな？』

　それが、『紅い星』と『トーマス・リチャード』。その両方の記憶が、世界から消えた理由だった。

　最後まで、茶目っ気に溢れた笑顔で。トーマスは、その場から姿を消した。絶望にも似た災害は嘘のように人々の記憶から失われ、生物には束の間の平和が訪れた。

　……訪れて、しまった。誰も事情を知らないままで、不自然にも二つに分かれた世界で、それぞれの立場を守ったまま。

　俺の目の前に居る『紅い星』は、ついにエネルギーが残り僅かになったようだった。一か八かなのか、俺が消去した『魔力』を再びこの地に戻そうと、躍起になっているようだった――……

　これが、『神』を名乗ったガラクタの末路。俺は、ただ冷静に、その様子を見ていた。

「やはり、ある……！！　どうやら、消え切っていないようだな……！！　世界の概念を丸ごと変更しているのだ。時間が掛からない訳がない……これで、再び元通りだ……！！」

　何かを、掴んだか。しかし、それではもう遅い。

　テイガの魔法が禁忌だとするなら、俺がやった事は反則のようなもの。既に引かれたトリガーは、元に戻る事は無いのだ。

　程なくして、『紅い星』の両手に、僅かな魔力が出現した。

「これで、やり直す事が出来る……。我々は、今一度――――――――」

　瞬間。

　彼方より出現した空間に、『紅い星』の身体は引っ張られた。……そうか。あれが、俺の用意した『無』の世界なのか。『境界線』にはまだ、光の概念はあるようだったが……それさえも、無い。或いは、『紅い星』が俺達を潰す為、最後に撃とうとした魔法に似ていた。

　俺はジャケットのポケットに手を突っ込んだままで。『紅い星』に向かって、口を開いた。

「…………言ったろ。『魔力』は、『消去』した。生物が生きられるように、生物に必要な魔力エネルギーだけを、別のものに置き換えたって」

「なっ……！？　私は、この星の……いや、この宇宙の『真理』を……」

　呑み込まれていく。その先に有るものは、何も無いってのも。なんだか、おかしな話だ。

「生物でないお前は、エネルギーを置き換えられる事はない。無理をすれば……一緒に、呑み込まれるぜ」

　どの道、直に予備のエネルギーも使い果たし、動かなくなるのだろうが。

　恐怖に引き攣ったような顔をして、『紅い星』は、叫んだ。

「いやだああああああ――――――――――――――――！！」

　その言葉を、最後に。

　生物至上、最強最悪の『化物』は。『神』に成ることは出来ず、虚無の空間に呑み込まれた。

　後に残ったのは、山のような『神』の紛い物。それも既に、動かなくなっていた。全ての魔法公式は機能しない、只の記号になってしまったのだ。それも当然と言えば当然――……

　……………………はあ。

　俺は溜め息を付いて、その場にへたり込んだ。

　静寂が、訪れた。あまりの出来事に呆気に取られていた仲間達は全員、目を白黒させて俺の事を見ていたが。広大な大草原と、何処までも広がる青空の下。今更ながらに陽光の存在に気付いた俺は、その場に座り込んだままで空を見上げた。

「…………終わっ……た、のか？」

　呟いたのは、レオだった。ようやく立ち上がり、辺りの様子を見回していた。……もう、この場に敵は居ない。

「勝った」

　リリザが、呆然と呟いた。

「勝ちました……」

　フィーナも、目を丸くしていた。

「――――――――勝った！！」

　その声は、誰のものだったのだろうか。

　歓声が巻き起こった。草原の向こう側に避難していたらしい生物達が、戦いが終わった事を悟ったのだろう。俺達に向かって、一斉に走って来る。

　あれ……、後、何をすればいいんだっけ。先ずは、人間と魔族に事情を説明して……。ああ、もう『魔』族、なんて呼ばなくても良いんだっけ。

　ダンジョンも、跡形も無く消えてしまっているだろう。魔法は使えない訳だし、世界は統一された事だし……それから。

　あれ。そうか。……ダンジョンが無くなったって事は、『冒険者』そのものが無くなるんじゃないか。

　あれ？

　また俺、仕事を失ってるんだが……

　俺を中心に、騒ぎは大きくなっていく。裂けた大空は元の姿に戻り、今度は束の間ではない、真実の平和が訪れる。

　なんて。

　広がる歓喜の声を横目に、俺は一人だけ堪らない疲労と、僅かな達成感を前にして、ぽつりと考えた。

　……………………まあ、いいや。