F100　神よりも尊く、己よりも愛しいひとへ

　さて、俺が嘗てシルバード・ラルフレッドと戦い、剣技を破った瞬間に剣を捨てられ、まるで今と全く同じ戦況になったことを、こいつは知っていたのだろうか。

　恐らく知らなかったのだろう。あの時の様子まで事細かくゴールバードが説明している筈はないし、仮にこいつが見ていたとしても、この戦いにまで結び付けて考えられたとは思えない。

　引き金を引く瞬間、こいつは『勝った』と、そう思っただろう。

　数々の罠を張り、俺が動く先の状況まで想定して策を練っておく事で、どうあっても逃げる事の出来ない底なし沼に俺を嵌めたのだと、そう思っただろう。

　だからこそ、見えない。

　この時、この瞬間のために、俺が動いて来たことは。

「がっ…………なっ…………？」

　風が吹いている。

　それは銃弾の軌道を逸らすような力を持っている訳ではないし、風そのものが何らかの奇跡を起こす訳でもない。ただの、室内に吹く、風だ。

　だが、その風は俺が、幻覚の中に居ないことを教えてくれる。突き動かしているものが、まだこの世に俺を繋ぎ止めていることを教えてくれる。

　俺に向かって放たれた銃弾が、反転してフォックス・シードネスの胸を撃ち抜いた事実を伝えていた。

　俺は脇腹に剣が刺さったままで。目の前で驚愕に目を見開いて、口から血を吐いているフォックス・シードネスを見詰めた。

　特に、何かの感情が湧いてくる事はなかった。

「お前がこの塔の上で、どうやって俺を追い詰めるのかなんてことは、勿論分からなかったけどな」

　笑いはしない。こいつは俺の事を嘲笑しながらも、一瞬の油断もせずに俺を追い詰めてきた。そのことは、俺が一番良く分かっている。

「最後には必ず、銃で俺を撃ってくると思っていた。……いや、信じていたよ」

　読めない罠もあった。まんまと騙される格好にもなった。

　互いは別々の事を考え、別々の思惑に従って動いていた。

　フォックス・シードネスは、俺を利用するために。

　俺は、フォックス・シードネスの度肝を抜くために。

　だから、笑う事は出来なかった。一歩間違えれば、負けていたのは俺、だったのだから。

　信じられないのかもしれない。今のこいつには、俺の事が化物か何かのように見えているだろうか。それとも、死の淵から這い上がった鬼のように見えているだろうか。

　その、どちらでもない。

　俺は、人間だ。

　人間だから、人間であるからして、人間のこいつを上回ったのだ。

「だから、仕込んでおいたのさ。お前がご丁寧に用意してくれた、幻想空間の中でな」

　玄関扉の前に描いてあった、俺をこの塔から突き落とすための魔法陣。その空間の中で、俺はたった一つ、魔法公式を組み上げていた。

　魔法が発動したのは、その瞬間。魔力はたった一度、その＜計画表現（プランニング・スタイル）＞のために消費されたのだ。

＜ホワイトニング＞を満足に発動出来なかったのは、＜計画表現（プランニング・スタイル）＞と重複して発動するだけの魔力が確保出来なかったから。それでも、この短い時間に強化できただけでも優秀だった。

　既に、限界など超えているのだから。

「馬鹿な……いつ……いつ…………」

　左胸に手を当てて崩れ落ちるフォックス・シードネスを、俺は見下ろしたままでいた。

　じき、気付くだろう。

＜反射（リフレクト）＞の魔法陣を仕込んだのは、フォックス・シードネスと戦い始める前のこと。その一瞬、俺は確かにフォックスに示していた。

　最も、服の中に魔法陣を仕込んだのだと、気付く事が出来るかどうかは別の話だが。

『――――だけど、欲しいだろ？　お前が丁寧に作ったアホトラップでも死ななかった、こいつがよ』

　あの時だ。

　フォックスは、目を見開いた。

「まさか――……」

　おそらく、気付いたのだろう。

　胸を叩いた時に、発動しておいた。威力の高い攻撃は弾く事が出来ないが、『矢の一発、銃弾の一発程度なら弾き返す事のできる』、＜反射（リフレクト）＞の魔法陣を。

　言葉がトリガーになっていない魔法の強みでもある。

　ついにフォックスはその場に仰向けに倒れ込み、息を弾ませていた。……チャンピオン・ギャングの使う『銃』って武器は、狡いな。弓矢に飛距離でも攻撃力でも劣る癖に、人を撃ち抜く事に関しては何よりも優れていやがる。

　故に油断して喰らえば、たった一発でも致命傷。死に至る。

「しかし……わからない、はずだ。わた……しが、じゅうを……つかう……こと……」

　まだ、声は届いているだろうか。

　俺はただ、自らの攻撃で死に逝くフォックス・シードネスを見下ろしたままで。

「塔の前で俺と対面した時、フィーナが現れた。俺が咄嗟にフィーナに手を伸ばした時、お前は腰の剣じゃなくて、懐に手を伸ばした」

　ただ、俺が組み立ててきた勝利への道筋を、語る。

「それがお前の『誤算』だ、フォックス・シードネス。――――てめえの罠にてめえで堕ちやがれ」

　クール・オウルが、最後に俺へ残してくれた。たったひとつ、唯一の勝ち筋だった。

「――――そうか」

　フォックス・シードネスは目を閉じ、動かなくなった。……自らの攻撃で自らを傷付け、そして倒れていく。それは何とも悲しい光景ではあったが。俺は無言のままで振り返り、フィーナの下へと駆け寄った。

「フィーナ！！」

　抱き起こすが、眠らされているフィーナは目を開けない。俺は何度も肩を揺さぶり、フィーナの目を覚まさせた。

「起きろ！！　起きてくれ！！　ここから離れるぞ、フィーナ！！」

　フォックス・シードネスがここで倒れた事は、一体どれだけの時間を掛けて、他の人間に伝わるだろうか。……或いは、いつ何時でも伝わるように、何らかの細工がされているという可能性もある。

　例えば、魔力反応が途切れたらどうこう、などだ。やりようは幾らでもあるのだ。

　澄んだ空気の中では、どうにも眠ってしまったフィーナが二度と目を覚まさないかのような気持ちになり、俺の気を流行らせる。ベランダから僅かに差し込む柔らかい光をフィーナの顔に当て、俺は呼び掛け続けた。

　そして、薄っすらと。フィーナは、目を開いた。

「……よし！！　フィーナ、俺が分かるか？」

　俺を見ると、フィーナは不安そうな顔になり――……まだ、はっきりと目覚めていないのか？　いや、どうにも様子がおかしい。屋上に辿り着いた時から、フィーナの様子はおかしかった。

　もしかしたら塔の前で出会った時も、変だったのかもしれないが……

「フォックス？　…………フォックス、来てください！！　私、またおかしくなっているみたいで……」

　口を開いた瞬間、俺は気付いた。フィーナの舌――――奥の方に、何か見たことのない魔法陣が刻まれていたのだ。ベランダから差し込む光を顔に当てることで、初めて気付いた。

　これは、どう考えたって幻覚・錯覚魔法の類だろう。感情のコントロールを抑制するようなものか……？　内容は分からないが……

　野郎、誰も気付かない場所を狙って、こんな所に魔法を仕掛けて行きやがったのか。

「フィーナ、違う。俺だ。気付け……！！」

　どうする？　中身は分からない。魔力を放出すれば、かき消す事が可能か？　頬を引っ張ってみるか。フィーナはどうにか暴れて、俺から逃れようと必死になっている。

「嫌…………怖いです。フォックス、早く！！」

　ああもう、めんどくせえ。

「んっ――――…………」

　無理矢理抱き締め、躊躇なく、俺はフィーナの唇に口付けた。

　口内を押し開け、舌で魔法公式を舐め取る。対象が舌なら、物理的に刻まれた魔法陣じゃない。放っておいてもフォックスの魔力は何れ尽きるだろうが、そんなものを待っている暇はなかった。

　フィーナの瞳が見開かれた。

　どうにも、激戦の後の柔らかい感触は、このまま眠ってしまいたい衝動に駆られるが……結構、舌を奥までねじ込むのは難しい。そこらのカップルってどうやってるんだ、こういうの。

　力の加減が分からず、一度口を離して、フィーナの下顎を指で開いた。

　中を覗き込む――……

「…………ラッツ、さん？」

　不意に、俺の名が呼ばれた。

　口の中を見ていた俺は、唐突にその口が動いたことで、驚いてフィーナの目を見る。

　澄んだ川のような透き通った碧眼は、俺を見ると僅かにその瞳孔を振動させた。

「……本物、ですか？」

　直後、俺の全身を見て、その顔を真っ青にした。……今、自分が一体どのような姿をしているのか、自分でも分からない。すっかり視野は狭くなり、また視線の移動すら、今では面倒に感じられた。

「良かった、フィーナ。目が覚めたんだな」

　全く、様子が分からずに居るようだった。そりゃあ、そうだろうなあ。どうにもフィーナには、俺が現実のそれではないように錯覚させるような、何らかの魔法が掛かっていたようだし。今更これが本物です、と言われてもしっくり来ないのかもしれない。

　そして、奥に居るフォックスを見て、またフィーナは驚くのだろう。

「俺のリュックに、思い出し草が入ってる。……レオも、ロイスも、そこに、いる」

　――――――――あれ。

　フィーナの目が覚めて安心したのか、俺は全身に激痛を覚えた。叫び声を上げることも出来ないまま、全身が重たい鉛か何かになったかのように、その場から動く事も、声を発する事も出来なくなっていた。

　真っ白いワンピースが、俺の血で赤くなる。

「ラッツさん！？　――――ラッツさん！！」

　その血だまりに、俺は顔から突っ込んだ。

　強制的に目が閉じていく。意識が遠く、そこに居る筈の自分がそこには居ないかのような――――それはどうにもあやふやで、地面に足が付いていないような感覚だった。ふわふわと宙に浮いているようで、底なし沼に嵌っていく瞬間にも似た。

「ここは、…………離れ、よ――――」

　俺は。

　○

　どこか遠い場所で、誰かの声が聞こえる。俺は既に目を閉じて、指一本そこから動かす事が出来ない程になっていた。

　限界を超えた＜暴走表現（オーバーヒート・スタイル）＞からの、＜計画表現（プランニング・スタイル）＞、そして＜ホワイトニング＞。考えてみれば、それは当たり前だったのかもしれない。俺が正常に生きて行く為に必要な魔力さえ、そこに注ぎ込んだとも言えるのだから。

　……まいったなあ。死んだら、意味ないんだけどなあ。

「出て行きなさい！！　この人には、私が指一本触れさせません！！」

　フィーナの声が聞こえる。俺はまだ、部屋の床に寝かされている。直感的に、俺の前に立ち、フィーナは両手を広げて俺を隠すように立っていると感じた。

　もう一人、何者かの気配を感じた。……フォックス・シードネスか？　いや、あいつはもう動く事はない。それは、確認してから倒れた筈だ。

　ならば、他の誰か――――

「……何で、一人なんだ。……まさか守り切れなかった、なんて言わせねえぞ」

　誰だ？

　低く、艶っぽい声色。何故か俺を見て、何者かの身を案じているように聞こえた。

「俺は別に、ここに居る奴等の事は興味ねえよ。依頼人は死んじまったし……ラッツ・リチャードも、万全の状態で潰さねえと意味ねえしな」

　どこかで聞いたような声がした。

　いや、待てよ。

　フォックス・シードネスは、この『流れ星と夜の塔』に居るダンジョンマスターを『ノーマインド』の魔物から、魔族にすり替えたと言っていた。その殆どは俺が倒して――――そして、フォックスが持っていた赤い宝石の餌になって消えて行った。

　でも人間であるフォックス・シードネスが、五十人もの魔族を用意し、すり替える事なんて出来る筈がない。そこには必ず、『魔族』側の協力が必要な筈で。

「『深淵の耳』を出せ、嬢ちゃん。殺されたくないならな」

　いや、どこかで聞いた事がある声の筈なんだが……。うまく思い出せない、どこで聞いたっけな……

　そういえば、『深淵の耳』って結局、誰も持ってなかったな。予定では、『ドッペルゲンガー』が持っていた筈なんだけど――……あ、そうか。魔族とすり替えられたって事は、当然ドロップアイテムなんて出ない訳だから。

　…………まいったなあ。チークに何て言えば良いんだ。

「そんなものは、ここにはありません。だから早く、ここから立ち去りなさい」

「ふーん…………いや？　どうやら、あるみたいだぜ。ちょっとポケット見せてみろ、嬢ちゃん」

　足音が聞こえた。何やら、フィーナと誰かが話をしているようだが――――既に視界も機能せず、身体も動かない。この場で相手が誰なのかを見極める事は、名乗ってくれなければ分からないだろう。

　わざわざ名乗る奴は居ないだろうが……。

「よっし、これで二つ目、ゲットってとこか」

「…………フォックスと貴方達の目的は、一体何なのですか」

「別に、そいつの目的は知ったことじゃねえよ。……ただ、既にこの世に居ねえ権力者に仕えてるとかいう執事が、『深淵の耳』の情報を持ってるって言うから協力したまでだ」

「お父様を、何処にやったのですか！？」

　暗闇の中、男は笑ったような気がした。

「殺したって言ってたぜ？　お前の信頼しているこの執事が、俺にな」

　絶句するフィーナ、楽しそうに笑う男。……ゴールバードとフォックス・シードネスが繋がっていると分かった今、この男も『ギルド・チャンピオンギャング』の一人である可能性はあるか。どうにも、フォックスとは利害が一致した関係、という様子ではあるが。

　傷は塞がっている、のだろうか。いまいち判別は付かなかったが、一度は浮き上がった俺の意識は、再び深海の奥深くへと潜って行く――――…………

「そいつに伝えとけ。お前も『深淵の耳』を探していたのかもしれないが、そいつはこの、ロゼッツェル・リースカリギュレートが持って行ったとな」

　…………あ、名乗った。