アルレオン2日目

――早朝・アルレオン郊外・農道――

　ここはアルレオン要塞の外に広がる森の中。

　木々の隙間からは暖かな朝光が差し込み、

　鳥たちの活き活きとしたさえずりが聞こえてくる。

　そこへ、

フ～～ン♪ラ～ラ～～♪ハンハハ～～ン♪

　鳥たちの美しいアンサンブルを台無しにする、

　男の陽気な歌声が森に響く。

　歌声の持ち主は、小太りな中年の男だった。

　男はロバに引かせた荷車に乗り、

　陽気な歌を口ずさんでいる。

　男はアルレオンで、

　竜料理の屋台を営む料理人。

　この日は早朝から、

　アルレオン近くにある小さな村へ、

　食材を仕入れに行き、

　今はその帰り道だった。

　男が森の中へ入るにつれ、

　段々とあたりは薄暗くなっていった。

　そんな男の行く先に、

　フードを被った小柄な人影が、

　ポツンと立っていた。

　男は「盗賊団の罠だろうか？」と不審に思うが、

　この辺りでは、何年もそのような物騒な噂は聞いたことがなく、

　アルレオンへ戻るには、

　森を突っ切るのが一番の近道なので、

　男は引き返すことなくそのまま進んだ。

　男が小柄な人物の脇を通りかかると、

　その人物が男に声をかけてきた。

「あの…すみません…。」

　女の声だった。

　男はか細い女の声を聞き、

　恐怖心以上の下心が働き、

　ロバを止めた。

「いったいどうしたんだい、こんなところで。」

　男はつとめて明るく女に答えた。

　女は、

「アルレオンへ…行きたいのですが…。」

　男に告げた。

「アルレオン！？

　それなら、ちょうど戻るところだ。

　だったら乗っていきな、

　座り心地はあんまり良くねえがよ。」

「…ありがとうございます。」

　女は小さな声で礼を言った。

「いいってことよ。」

　男はいいところを見せようと、

　強がってみせる。

　女が荷台に腰を掛けると、

　男はロバに軽くムチを入れ、

　再出発した。

「お嬢さん、どこから来たんだい？」

　男が優しく声をかけたその時だった、

　男の首筋に冷たい感触が走った。

　次の瞬間、男は荷車から転げ落ちていた。

――アルレオン城門――

　朝のアルレオン城門は城外の畑に行く農夫や、

　街を出入りする商人、旅人でにぎわっていた。

　そんな城門の検問所で、

　屋台の主がゲートの通行証を衛兵に見せている。

　アルレオン衛兵は、

「おお、親父さんか、

　今日の仕入れはどうだった、

　一応、荷台検めさせてもらうよ。」

　顔なじみなのだろう、

　気さくな調子で話しかけてくる。

「…ああ。」

　主は不愛想にうなずいた。

「なんだい、えらく暗いじゃねぇか、

　仕入れは上手くいかなかったのか。」

　衛兵は軽口を叩きながら、

　荷台を調べ始める。

「えーと、大量の竜肉に…新鮮な野菜と、

　おいおい、なかなかの量だぜ。

　なんでそんな浮かない顔してやがんだよ。」

　衛兵は言いながら、

　主の側に身体を寄せる。

「それと…、あの手紙の返事なんだが、

　村で受け取ってきてくれたかい？」

「……。」

　主は無言のまま衛兵から視線を外し、

　上着やズボンを探った。

「なぁ、もったいつけないで、

　早くしてくれよ。」

　衛兵は主を急かす。

　急かされた主は、

　急に衛兵へ向かって微笑んだ。

　そしてゆっくりと顔を衛兵に近づけ、

　小さな声で衛兵に向かって、

　何かをつぶやく。

　すると、とたんに衛兵は態度を変え、

「…通って良し。」

　話を切り上げ、抑揚のない声で通行の許可を出した。

　主は許可を出されると、

　表情を一切変えることなく、

　要塞都市アルレオンへ入っていった。

――朝・登校途中――

　アルレオン軍学校2日目。

　朝、雲の多い空の下、

　寄宿舎から学校へ続く通学路には、

　多くの学生たちの姿があった。

　その中に、オレとリゼルもいる。

＜タツヤのバカ！！

　なんで乗らなかったの！！＞

　オレが昨日のことをリゼルに話した途端、

　いきなりこれだ。

（だから…、言いたくなかった…。）

＜言いたくなかった…、

　じゃないよ！！

　このままじゃ死刑なんだよ！！

　実力を示すせっかくのチャンスだったのに！！＞

　オレがウソの腹痛で実機授業を休んだことが、

　リゼルにはもの凄く不満のようだ。

（…反省…してます。）

　オレは、リゼルがいない状況での操縦に、

　不安があったこと、

　王都での最終試験のような失敗が出来ないことを、

　イメージでリゼルに伝えた。

＜失敗できないのはわかるけどさ、

　僕たちには時間ないんだから、

　次はガンバってよ！！＞

（う…、うん。）

　オレはとりあえず返事をした。

＜ところでタツヤ、

　今日はさ、どんな訓練するのかな？＞

（…う～…ん…。）

＜そうだ！！訓練で使った機体の事、

　まだ詳しく聞いてなかったけど、

　どんな機体だったか憶えてる？＞

（…え～…と…。）

＜あ！もしかして訓練の内容次第で、

　機体を変えたりするのかな。

　それとさ、ライデンシャフトを、

　整備してるところも見てみたいなー。＞

（………………。）

　今日の授業でも、

　ライデンシャフトが見られるんじゃないかと、

　興奮したリゼルは、

　オレにあれやこれやと話しかけてくる。

　昨夜の一件のせいで、

　一睡も出来なかったオレの頭には、

　途中からリゼルの話が全く入ってこなくなった。

（……あ…あぁ…。）

＜ちょっとタツヤ！！

　人の話聞いてる！？＞

（…………！！

　も、もちろん、

　聞いて……るよ…。）

＜ウソだ！！！

　も～！！寮を出る前からずーっと、眠いんでしょ！！＞

（…やっぱ、…わかる？）

＜わかるよ！

　ず―――っと、

　”眠い眠い眠い”って、

　心の声が僕のところへ届いてるもん。＞

（ははは…、そっか…。

　ホントはさ、

　今日は一日中、

　寮でゴロゴロしてたいんだよな～。）

＜…はぁ…、またそれだ…。＞

　リゼルはオレの意識の中で大きなため息をつく。

　オレはその後も半分眠りながら、

　フラフラ歩いた。

　すると、

　ヒヒ―――――ン！！

「っわ――――！！！」

　スゴイ勢いで駆けてきた馬とぶつかりそうになり、

　派手に尻餅をつく。

「君！！

　ちゃんと前を見て歩きなさい！！

　危ないぞ！！」

　オレが顔を上げると、

　制服姿の軍人が馬上からオレを見下ろしている。

「せいっ！！」

　軍人はオレに注意をすると、

　すぐさま馬に気合を入れて、

　猛スピードで駆けだした。

　その光景を、

　たまたま後ろを歩いていたクラヴィッツ兄弟に見られてしまう。

　双子の兄デュロイが、

「おい新入り、

　その目じゃ、うまく距離をつかめないんだろ。

　さっさとパイロットはあきらめて、

　整備科にでも転科するんだな。」

　オレをけなす。

「ほっとけよ兄貴。

　相手にするだけ時間の無駄だぜ。」

　弟トロイは相変わらずの冷たさだ。

　二人はオレをバカにして、

　先へ行ってしまう。

「あいててて。」

＜タツヤ…大丈夫！？＞

　リゼルがオレを心配してくれる。

（あ、ああ…、だいじょう…ぶ。）

　オレはよろめきながら立ち上がった。

＜あーあ…、

　ぜーんぜん大丈夫な感じがしないんだけど。＞

（え…。）

＜あのさ、眠いのはよーくわかったけど、

　なんでそんなに眠いの？

　もしかして寝てないの？＞

（…実はそれがさ。）

　オレは深夜の一件をリゼルに説明した。

＜ねぇ、それって、ちゃんとデイニーに確かめたの？＞

（…いや、デイニーは…、

　オレに”おはよう”とだけ言って、

　さっさと先に…行っちゃった。）

＜ちゃんと聞いてみたほうがいいと思うけどな。＞

（そ、そんな簡単に言うなよ、

　こんなの、どうやって聞けばいいんだよ。

　「あのさデイニー、深夜に窓から部屋へ入ってきた？」

　「目が光ってたけど、あれは何で？」

　って聞けばいいのか。）

＜そ、それは…。＞

珍しくリゼルが答えに詰まった。

　オレの軍学校２日目は、

　散々な始まり方だった。