脱出

───ジグバ演習林・親衛隊”バーミリオン”───

　真夜中の王都郊外、

　ジグバの森では、

　激しい雨が降り続いていた。

　大雨が降りしきる森の中で、

　煌々と灯りが焚かれている場所があった。

　リゼル・ティターニア特別試験・襲撃事件現場である。

　そこに、屈強な男たちへ指示を出す、

　一人の小さな女性の姿があった。

　フィレリア王国・第二王女、

　王家直属親衛隊”ヴァーミリオン”

　隊長アリエス・フィズ・フィレリア（３２）である。

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　彼女の小柄で愛くるしい外見は、

　絵に描いたような、おとぎ話のお姫様だった。

　しかし、その外見が、

　彼女にとってコンプレックスとなった。

　お姫様として申し分のない容姿が、

　国王及び王宮を警護する、

　親衛隊隊長の役職と不釣り合いだと、

　本人は考えたからだ。

　アリエスは、幼くして隊長就任が決まると、

　剣術、馬術、算術、兵法術、ライデンシャフトの操縦、

　あらゆることにおいて、人一倍努力をした。

　伝統的に、王家に連なる者が親衛隊隊長を務めてきたが、

　そのほとんどが形式だけのお飾り隊長だった、

　ましてや王女の隊長就任は前例がなかった。

　しかし、生来負けん気の強かったアリエスは、

　飾り物になる気は微塵もなかったのである。

　そんなアリエスだからこそ、

　隊員たちからの信頼は厚かった。

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　昨晩から続く現場検証は、

　未明から降り始めた激しい雨により、

　一旦切り上げられることとなった。

　アリエスは、迷彩柄の雨合羽に身を包み、

　天を仰いだ。

「まったく、忌々しい雨め！！」

　そこへ、若い隊員が、

　開いた傘を手に持ち駆けてくる。

「閣下、どうぞお入りください。」

　すぐさま、隊員は手に持った傘を、

　アリエスの頭上に掲げる。

「気遣いは無用だ。」

　アリエスは傘を拒むと、

　厳しい表情のまま、演習林を見回した。

「この雨では、

　逃亡したパイロットの足跡など、

　重要な手掛かりは失われるか…。」

「はい、現場の保全は難しいかと…。」

「つくづく迷惑な雨だ。」

「はい。」

　兵士は真剣な表情で答えた。

「で、殺害された兵士の身元は？」

「現在確認中であります。」

「…そうか。」

　アリエスは腕を組み、

　この事件について考えをめぐらした。

　一体誰が、何の目的で、

　このような大がかりな事件を引き起こしたのか、

　アリエスには理解しがたかった。

「…では、わしは一旦本部へ戻り、

　もう一度映像を確認する。」

「このままですか？

　一度お休みになられた方が…」

「先ほども言ったであろう、

　気遣いは無用だと。」

　アリエスは隊員へ厳しい口調で告げると、

　足早に演習林を後にした。

─────────王都・中央軍基地外れ─────────

　激しい雨が降り続く真夜中、

　オレたちを乗せた馬車は、

　猛スピードで幾つもの小さな門をくぐり、

　王国軍・中央基地を出た。

　オレは全く事態が飲み込めないまま、

　ただただアーノルド軍曹と、

　若い小柄な馭者の指示に従った。

（い、いったいどうなってんだよ！？

　軍曹の部屋は燃えるし、

　今も追われてるみたいだし、

　それよりも、リゼルの日記が…。）

　オレはとにかく不安だった。

　

　オレたち一行はその後、

　人気のない場所で、

　２度馬車を乗り換えた。

　馬車は２度の乗り換えを済ませた後、

　速度を緩めた。

　

　馬車が落ち着いた速度になると、

　軍曹は馬車の中のランプに火を灯した。

　馬車の中が明るくなった。

　オレは軍曹へ、　

「あ、あの…軍曹、

　いったい何が起きてるんでしょうか？」

　疑問をぶつけずにはいられなかった。

「………」

　軍曹は困った表情でオレを見つめた。

「ティターニア…、その前にこれを。」

　軍曹は上着の内ポケットから綺麗な封筒を、

　ズボンの後ろウエストに挟んだ、

　本を取り出し、オレに差し出す。

「に…、日記！！！」

　軍曹の手に握られていたのは、

　部屋と一緒に燃えたと思っていた、

　リゼルの日記だった。

「お前を連れ戻す際、

　ベッドの隙間で見つけたのだ。」

「うわ─────！！」

　オレは日記に飛びついた。

　リゼルの日記は、

　ところどころススが付いてはいたものの、

　とにかく無事だった。

　日記に触れると、

＜タツヤここは？＞

　さっそくリゼルがオレに話しかけてきた。

（…よかった！！

　無事だったんだ！！！）

　オレは心の底から安堵した。

＜無事！？

　何かあったの？

　ここは……馬車の中！？。＞

（そ、そうなんだよ、

　ホント、大変だったんだ、

　あれから軍曹の部屋が燃えちゃってさ、

　それと、なんかオレたち追われてるみたい。）

＜えーっ！？＞

　リゼルが驚いていると、

「ティターニア、

　こちらも受け取って欲しいのだが…。」

　リゼルとの再会で頭がいっぱいのオレへ、

　軍曹はもう一度、

　一通の封筒をオレに突き出した。

「………。」

　オレは、いったん日記を脇へ置き、

　アーノルド軍曹から、受け取った、

　封筒の中身に目を通した。

　高級そうな紙に、

　ゴテゴテした紋章、

　そこに、オレの名前と、

　試験に合格したことが、

　整った筆記体で書かれてあった。

「え…、あ…、

　ご、合格……！？

　合格だ─────！！！」

　

　オレは思わず声をあげた。

　

「そういうわけで、

　これから我々は、

　急ぎアルレオン軍学校へ向かう。」

　雨が降る、薄暗い明け方の街道、

　オレたちを乗せた馬車は、

　目的地”アルレオン”を目指し進んだ。