最終試験５

　────その頃、シングウェルたちは、丸腰で所属不明機と戦っていた。

　シングウェルたちは巧みなコンビネーションで、

　所属不明機との間合いを詰め、格闘戦に持ち込む。

　その間、イアニスは相手の魔導砲で機体の左腕を失っていた。

　所属不明機は、格闘戦になると、

　魔導砲からハイヒートグラディウスへ装備を変えた。

　接近戦、所属不明機の打ち込みは鋭く、

　シングウェル、イアニスはかわすので精一杯だ。

　休むことなく打ち込まれる斬撃は、

　周囲のジグバの巨木を次々と切り倒していく。

「しまった！！」

　シングウェルが敵の企みに気づいた時には、

　すでに周りのジグバの巨木は1本残らず切り倒されていた。

「これが、狙いだったのか！！」

　敵は、真っ先に手負いのイアニス機へ向かった。

「くっ！！」

　イアニスは終始、ジグバの巨木を利用して立ち回ってきた。

　巨木の盾を失ったイアニス機は、所属不明機に追い詰められ、

　イアニス機は徐々に不利な体勢を強いられた。

「ここまでか…。」

　イアニスは観念した。

　

　もうよけきれないと思った時、

　敵のハイヒートグラディウスは、

　頭上からとびかかってきた隊長シングウェル機の腹を貫いた。

「隊長──────────！！！！」

　オレたちの目の前で、

　シングウェルの乗ったライデンシャフトが爆発した。

（あわわわ…戻ってこなきゃよかったかな…。）

　急にオレは弱気になった。

＜何言ってんの！！

　ここまで来たらやるしかないでしょ！！＞

（そ、そうだった。やるしかないよな！！

　あいつを倒せば、合格間違いなしだよな！！）

　

　オレは自分を奮い立たせた。

（リゼル、何か武器ないか？）

＜え！？武器！？

　えーと、武器、武器、武器……。＞

　オレはあたりを見渡すが、

　都合よく武器が落ちているわけがない。

＜そうだ！！＞

　リゼルが叫んだ。

（何かあるのか！！）

　オレは期待を込めて、

　リゼルの返事を待つ。

＜枝だよ！　ジグバの枝！！＞

「え、枝！？」

　リゼルからの答えは期待外れだった。

＜早くっ！！＞

（枝なんて……、

　そんなんで戦えるわけ……。）

＜大丈夫！！

　ジグバの枝は金属並みに堅いんだから。＞

（いくら堅いっていったって、

　枝なんかじゃ…。）

＜早く取れ！！！！！＞

（は、はい…。）

　オレはリゼルに言われるがまま、

　切り倒されたジグバの巨木から、

　ちょうどいい枝をもぎ取った。

「敵は剣で、こっちは枝か…、

　くっそーやってやる！」

　オレは、イアニス機にとどめを刺そうとする正体不明機へ、

　フル出力で突進する。

「……ぐううう……！！！」

　とてつもないＧが襲い掛かかる。

（…もっと、もっといける…！）

　オレはさらに出力ラダーペダルを強く踏み込んだ。

　ライデンシャフトの装甲板と装甲板の狭間から、

　光があふれ出す。

＜えっ、えー！！！？＞

「――速い！！！」

　近づくティターニア機に、イアニスも驚きの声を上げる。

「あれが…ＥＩＮＳ(アインス)の動き…！？」

　所属不明機はオレたちに気が付くと、

　ハイヒート・グラディウスを振るう。

　オレは敵より早くジグバの枝で敵機の横っ腹をぶん殴った。

　ガゴンッ！！！！！　

　所属不明機は吹っ飛んだ。

「このヤロー！！」

　オレは、敵が機体を起こす前に、襲い掛かる。

　オレは敵機めがけて、ジグバの枝を振り下ろすが、

　敵も身をひるがえしてかわす。

　そして、すぐさま態勢を整えてこちらに斬りかかってくる。

　───ドクンッ…！！

　その時、オレの左目が鼓動する。

　オレは包帯をはずした。

（見える！！はっきり見えるぞー！！）

　左目が覚醒する。

　オレは左目に表示されるポイントめがけ打撃を打ち込む。

　ポイントは、胴、肩、小手、足、様々だ。

　今回はポイントだけでなく、

　こちらの姿勢制御予測も合わせて表示された。

　オレはその表示に合せ機体を操縦すると、

　相手の攻撃は空を切り、こちらの攻撃は面白いように決まった。

（はぁ、はぁ、はぁ）　

（この枝…、すげー。）

＜タツヤ、！！＞

（だけどリゼル、

　いつまでも枝でぶっ叩くだけじゃ、

　倒せないよ…。）

　すると、

　敵は急に後ずさりを始めた。

　そしてこちらに背を向け、

　爆発の衝撃で動けなくなったイアニス機へ向かった。

（あ────っ！！！！）

＜あ────っ！！！！＞

　オレは出力ラダーペダルを持てる力の限り踏み込んだ。

（合格合格合格合格、ごうか──────く！！！）

＜やっぱりだ……！！！　計器が全部振り切れてる…＞

　オレたちのライデンシャフトは出力限界をこえて爆進する。

　みるみるうちに敵機との距離が縮む。

＜タツヤ──────────────────！！！＞

（間に合え─────────────────！！！）

　オレはジグバの枝を脇下に構え、突っ込んだ。

『はははははは、こうも簡単に引っかかるとはな！』

　

　敵はこちらが猛スピードで追撃するのを確かめると、

　急速反転し、ハイヒートグラディウスを構える。

＜嘘──────！！＞

（もう止まんないぞ──────！！）

　機体スピードはすでに限界を超えている、止められない。

　オレはそのまま突っ込んだ。

（うりゃあああああああ───────！！！！！）

　交錯する、2機のライデンシャフトＥＩＮＳ(アインス)と所属不明機。

　所属不明機のハイヒートグラディウスはＥＩＮＳ(アインス)の頭部を払い落とす。

　ＥＩＮＳ(アインス)の武器＜ジグバの枝＞は敵機の装甲を突き破り、胸部へ突き刺さった。

＜……＞

（え…枝が…装甲を突き破った！？…）

　

　その瞬間、あたりは白い煙に包まれた。

＜煙幕だ…！！＞

（…何も見えねーよ！！）

＜タツヤ、敵に逃げられちゃうよ！！＞

（そんなこと言われたって、

　この煙じゃあ何も見えないんだよ…！！）

＜そうだ！　左目は…！！　左目なら見えるんじゃない？＞

（左目……！？）

　

　リゼルに言われ、

　左目で煙の中を見るが、

　オレの左側の視野は、

　いつものようになくなっていた。

（…また…見えなくなった…。）

　──────中央基地本部庁舎内・第３会議室──────

「…………………。」

　指令室は重い空気が充満していた。

　モニターを見ていた、

　多くの将校たちは言葉を失った。

　あの少年は何者なのだ、

　少なからず幾人かの将校は、

　心の中でそう反芻せずにはいられなかった。

「……バ…バケモノ…だ…、

　あの少年は…隻眼の怪物《バケモノ》…だ…」

　とある将校の口から出た言葉は、

　怯えの色に染まっていた。