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最終試験１

─────王国軍・中央基地・巨大密林演習場＜ジグバ＞─────

　フィレリア王国・王都グレミア

　フィレリア王国の中心、

　王都グレミアの背後には、

　王国の象徴、霊峰フィレル山が、

　悠然とそびえる。

　そして、そのフィレル山を取り囲むように、

　周囲には深い、深い森が広がる。

　森には、３００メートルを超す巨木、

　＜ジグバ＞が林立し、

　希少な鳥や獣、昆虫、植物など、

　森固有の豊かな命を育んだ。

　この森は、行政管理上、

　幾つもの区画に分けられた。

　分けられた区画は、

　それぞれを、

　王家、高級貴族、軍、魔法省が管理し、

　平時、森への立ち入りは厳しく制限された。

　この＜ジグバ＞の森で、

　王国軍ライデンシャフトの戦闘試験が行われる。

　この試験は、ただの試験ではなかった。

　森に対し、そしてライデンシャフトに対し、

　敬意、畏怖を表すためのフィレリア王国伝統儀式であった。

　─────ジグバ巨大密林演習場─────

　王国軍・ジグバ演習林、

　巨大な木々の影に、

　３機の演習用・ブルージュ・ＥＩＮＳ(アインス)が、

　片膝をつき待機をする。

　すでにパイロットたちは、

　コックピットに搭乗済みだった。

　パイロットたちは、

　機内無線を使い会話を始める。

「───我々が、試験官ですか…」

　いかにも生真面目そうな青年兵士が、

　口を開いた。

「イアニス、何か不満でもあるのか。」

　右目にかかる大きな傷が印象的な、

　若い上官が、素早く答えた。

「いえ、決して不満などでは…。」

「隊長！！

　イアニスが言いたいのは、

　最前線で戦う俺たちが、

　なんでわざわざ王都まで来て、

　入隊試験の試験官なんて、

　やらなきゃならないのか？

　って、そういうことですよ。」

　二人の会話に割って入ったのは、

　子どもっぽく笑う幼顔の兵士だ。　

「おい、テオ、勝手なことを…。」

「だってそうだろ、

　ガキのお守りなんて、

　本来、中央のボンボン士官に、

　ピッタリの任務じゃないか。

　俺たちが試験官じゃ、

　受験生に勝ち目はないしな。」

「わ、私はそこまでは思っておりません！

　ただ……。」

　そこまで言ってイアニスは、

　黙った。

「ただ…、なんだ。」

　上官はイアニスへ話の続きを、

　うながした。

「ただ……、テオの言う通り、

　この任務が戦線を離れるほどのことかと…。」

「そうだな…、イアニス、

　お前の気持ちもわからんではない、

　しかし、これは上からの指令なのだ。

　任務となれば、そこに優劣はない。」

「は、はい、

　それは十分承知しております。」

「それならばよい。

　それから、テオ、

　この試験は勝敗を競うものではない、

　あくまでも受験生の技量を計るものだ、

　そこをはき違えるな。」

「失礼しました！！」

「よし！！

　相手が誰であろうと、

　一切の手加減はなしだ。

　全力で臨む！」」

「「了解！」」

　彼らは、隊長ユーリー・シングウェル率いる、

　第１王国軍・第３３魔導機兵部隊。

　通称・３３《サンサン》部隊

　王国軍が誇る、精鋭部隊である。

　彼らは今回の試験について、

　何も聞かされていなかった。

　─────中央基地本部庁舎内・作戦指令室─────

「な、なぜ、３３部隊の連中がここにおるのじゃ！」

　ある老齢の将校が、

　試験官の名が記された書類を手に、

　声を荒げた。

「わたくしも…、

　先ほど知らされまして…。」

　そばにいる若い秘書官が、

　うろたえながら答えている。

「わざわざ奴らを、この試験の為に、

　中央戦線から呼び寄せたのか！？」

　老齢の将校は秘書官を詰問する。

「そ…そのようで、あります。」

「えーその件はですな、

　本来、模擬試験にあたる予定だった教官たちが、

　４日ほど前から原因不明の腹痛になりましてな。」

　２人の話に、”古狸”リトマイケ少将が割り込んだ。

「急遽、代わりを務める部隊を手配させたのですが…。」

　この場にいる全員がリトマイケに注目した。

「まさか、現王国軍屈指の精鋭”３３部隊”が派遣されるとは…、

　私も驚いておりますよ。あははははは。」

　リトマイケはわざとらしく笑った。

　それを聞き老齢の将校は、

「奴らが離れて…、

　中央戦線に問題は無いのか？」

　すぐさまリトマイケに疑問を突きつけた。

　老将校の疑問に答えたのは、

「その点はぬかりありません、

　急遽、北方軍が増援を派遣しております。」

　カーク・”狐《フォックス》”・ザグレブ大佐だった。

「あの”北”が増援か…」

　つぶやいたのは、中将サンダース・ヒルだ。

　将校達が集まっているのは王国軍の心臓部、

　王国中央軍・参謀本部作戦指令室。

　本来ならば、重要な作戦立案会議や、

　大規模戦闘時には、

　戦況のリアルタイム分析・解析が行われる。

　指令室には、リゼル・ティターニアの試験を視察するべく、

　幾人もの将校達が集まっていた。

　その中には、リゼル・ティターニア裁判に参加した、

　高級将校たちの姿もあった。

　”参謀総長”アーツライト将軍。

　”ベルディア公”サンダース・ヒル中将。

　”侯爵将軍”ギル・ドレ。

　少将コール・”古狸”・リトマイケ。

　大佐カーク・”狐《フォックス》”・ザグレブ。

　指令室には、試験の様子を中継する大型モニターが、

　複数備えられており、

　将校たちは、定位置に座り、試験開始を待った。

　リトマイケの道化ぶりに見向きもせず、

　ギル・ドレはモニターに目をやった。

　モニターには、

　３機の演習用・ブルージュ・ＥＩＮＳ(アインス)が映し出されている。

　ギル・ドレはこの場にいる者達に聞こえるよう、

　わざとらしく大きな声で話し出した。

「前日の実技試験は、実に惨めな結果だったと聞くが、

　フォックス大佐よ、違いないか？」

　名指しされた、

　カーク・”フォックス”ザグレブ大佐は、

「間違いございません。」

　表情を一切変えることなく答えた。

　それを聞き、

　ギル・ドレの声が一層大きくなる。

「このような大がかりな試験を、

　たった一人の受験生の為に開催して、

　その者が、不合格でした。

　と、そうなれば…、

　これは大変由々しき事態ですぞ。」

　その場にいる者達の視線は、

　＜ベルディア公＞サンダース・ヒル中将へ向けられた。

　沈黙を破ったのは、参謀総長アーツライト将軍だった。

　アーツライトは、

「ドレ卿、それは全て終わってからの話であろう。

　まだ試験は終わっておらん、

　結論は…、終わってからでよかろう。」

　威厳ある話しぶりで答えた。

　サンダースは、ちらりと横目でギル・ドレを見た。

　そしてすぐ、何事もなかったかのように、

　モニターへ視線を戻した。

（少年の運命が懸かっておる…、

　マズローよ、頼むぞ。）

　サンダースは、心の中でつぶやいていた。

─────ジグバ巨大密林演習場─────

「す、すっげー！」

　オレは馬上から初めて見る巨木を見上げ、

　思わず声をもらした。

　巨大樹ジグバが群生する演習場。

　そこには、

　全長”１６、８ｍ”の演習用・ブルージュ・ＥＩＮＳ(アインス)

　を遥かに超える、巨大な木々が生い茂っていた。

（聞いてはいたけど…、

　ホントに…バカでかい木……。）

＜うわー、これがジグバ！！＞

　リゼルもオレと一緒に驚いた。

　オレは、リゼルの日記をパイロットスーツの中に忍ばせ、

　試験会場へやってきた。

　基地からの移動は馬を使った。

　いきなりの乗馬初体験。

　まぁ、おとなしい馬だったから、

　オレでも難なく乗ることができた。

　オレがこれから受けるのは、

　総合実技試験、要するに実戦形式の試験だ。

　オレは試験現場に到着すると、

　一緒にやってきた試験官に促され、馬を降り、

　現場に配置されている

　演習用・ブルージュ・ＥＩＮＳ(アインス)へ搭乗した。

　《アインス》に乗り込むと、

　機内モニターに試験官が映り、

　コクピット内の無線から声が聞こえてくる。

「リゼル・ティターニア、

　これから総合実技試験の説明を始める。

　試験は実戦形式で行う。

　自身以外の機体はすべて敵機である。

　攻撃目標ということだ。」

「………」

「返事は！！」

「は、はい！！」

「試験時間は、３０分。

　この時間内のあらゆる行動が、

　評価対象となる。

　武装は、特殊衝撃ペイント弾及び、

　模擬衝撃刀を使用する。

　索敵レーダーは作動しない。

　それぞれ機体には、

　試験用の機体損傷ゲージを設けている。

　このゲージ残量が０になった時点で、

　機体は行動を中止するよう設定されている。

　仮に始まってすぐ、

　ティターニアの機体のゲージ残量が０になれば、

　その時点で試験終了となる。

　試験の模様は、演習林に張り巡らされた魔導回線により、

　常時モニタリングされている。

　良識を欠いた行動は慎むように。」

（リゼル、機体損傷ゲージって何？）

＜機体損傷ゲージっていうのは、

　実際の戦闘だったら、

　機体はこのぐらいのダメージを受けました、

　それを算定して表示するシステム。＞

（な、なるほど、本物の戦闘じゃないけど、

　たくさんダメージを受けたら、

　おしまいってわけだ。）

＜うん。＞

「…なお、試験中演習林は魔法障壁で区切られる。

　演習範囲は、半径３キロ、高さ３００ｍまで。

　これは、機内モニターに表示され、近づけば警告音が鳴る。

　それでもなお範囲外に出た場合は、魔法障壁が反応し、失格となる。

　以上だ。」

（戦闘は、この森の中だけってことか。）

＜気を付けてよ！＞

（わ、わかってるよ。）

　いよいよ、オレの生死をかけた最終試験が始まる。

（ちっくしょー！！

　ぜ、絶対、合格してやる！！！）

＜合格だー！！＞

　リゼルと一緒になったオレは、

　昨日とは全くの別人になった。

　────────演習林のはずれ─────────

　森の中で、物音がする。

「────こちら……、

　……所定の位置に到着…────」

　女のくぐもった声だった。

『───こち──ら──ベイン──、

　────……では…　

　予…どお……戦を開始…る…』

　低い男の声が、

　女の耳に取り付けられた、

　魔導無線に入る。

　声は途切れ途切れだった。

「────…了解。────」

『────…本当に……王宮を…狙…て、

　…良いのか…────』

　男は女に問いかけた。

「────我々の……任務……、

　…混乱を………、

　現執行部………失脚させ……、

　……王宮は…親衛……────」

　女は冷静に無線を通し返答した。

「────…ふん…、

　…物足りん………。」

　男は吐き捨てるようにつぶやいた。

「────物足りんか…ならば…、

　…参加者全員……皆殺し…────」

「─────くっくっくっくっく……、

　…よい……それは…とてもよいぞ…、

　くっくっくっくっく…

　……皆殺しだ…────」

　男は、気味悪く笑った。