特別試験始まる２

───────────王都グレミア・郊外・ギル・ドレ邸───────────

「これは、また……立派でございますねえ。」

　

　小太りなリトマイケは、

　目の前の剥製を見上げながら言った。

「ふっ、それほどでもあるまい……」

　ギル・ドレは、豪華なロングチェアに深く腰かけ、

　自慢のカイゼル髭の先端を指でつまんだ。

　リトマイケと、ギル・ドレの視線の先には、

　大きな鹿が立っていた。

　鹿の額には、大きな角が一本あった。

　この鹿は、この地方にのみ生息する一角鹿（ディアコーン）、

　その剥製だった。

　一角鹿《ディアコーン》は、

　リトマイケやギル・ドレよりも遥かに大きかった。

「あの日は、突然の豪雨でな、あやうく、

　雷の餌食になるところだったわ。

　はっはっはっは。」

「ドレ卿が、雷の餌食になどと…、

　またまたご冗談を。」

「はっはっはっはっは」

　ギル・ドレは高らかに笑った。

「ところでだ…」

　そう言うと、

　ギル・ドレはゆっくりと立ち上がり、

　リトマイケの背後に回った。　

「ぬかりはないだろうな…。」

「も、もちろんですとも！」

　リトマイケの額に汗が浮かぶ。

「万事、手はずは整いまして、

　…あとはあの者達に任せるだけかと…」

　リトマイケはニタリと笑う。

　部屋の飾られた調度品は、

　見るからに格式高く、

　値の張りそうなものばかりだった。

　それらは、ギル・ドレの高い身分を表していた。

　ギル・ドレは再びロングチェアへ腰を降ろした。

　

「ふんっ、ベルディア公…だと……不愉快な。

　一介の農民ふぜいが、でかい面をしおって……。」

　リトマイケは慌てて返事をする。

「……は、はい…。」

「あやつの悔しがる顔…、

　ふっふっふっ、楽しみではないか…。」

　ギル・ドレは、不敵に笑った。

　────王都グレミア・中央基地・サンダース＜ベルディア＞中将執務室────

　窓際に立つ青年准将＜炯眼《けいがん》の＞マズロー・シャゴールは、

　上着から懐中時計を取り出し、時刻を確認した。

「将軍、始まりましたか、

　リゼル・ティター二アの試験。」

　

　マズローが望む窓からは、

　次の日より実技試験の会場となる、

　演習場がはっきりと見えた。

　マズローは横に立つサンダースに視線を向け、

　さらに続けた。

「将軍、いったい何をお考えで、

　…このような処置を？」

　サンダースは無言のまま、

　答えなかった。

　マズローはサンダースに遠慮なく話し続けた。

「これだけ派手にやって、

　不合格でした…では、

　将軍のお立場、危ういものになるかと…。」

　それを聞き、

　サンダースは豪快に笑った。

「はっはっは、よもやお前に、

　この身の心配をされるとは、

　わしも年をとったな。」

　マズローは厳しい表情でサンダースを見た。

「笑い事ではありませんよ。」

　サンダースも先ほどまでの様子とは打って変わり、

　真剣な面持ちでマズローへ答えた。

「まぁ、そう言うな。」

「ですが……。」

　マズローは食い下がるが、

　サンダースは軽くあしらった。

「とにかくだ、

　わしはただこの目で、

　真実を見極めたいと思ったのだ。

　少年が本当に帝国機を撃墜したのか、

　そうでないのかをな。」

「……」

　マズローは言い返さなかった。

「マズローよ、お前の気遣い、

　この老兵ありがたく、いただいておく。」

「……」

「お前をここに呼んだのは、

　一つ頼みがあるのだ。

　聞いてくれるか？」

「もちろん、将軍の頼みとあれば、

　このマズロー喜んで！」

「それは、心強いな。」

　サンダースは、

　マズローに一枚の地図を手渡した。

「頼みとはな…。」

─────────同基地・学術試験会場─────────

　辞書のような厚さの問題と格闘すること、５９９分。

　バカでかい砂時計の砂が、

　すべて落ちきろうとしていた。

（はぁ…はぁ…はぁ、

　や、やっと…、終わった…。）

「それまで！！」

　オレの後ろの席に座っていた女性監督官が、

　鋭い声を上げた。

（…そんなに大きな声出さなくたって…、

　試験受けてんのオレ1人なのに…。）

　オレは机に突っ伏した。

（………。）

「ティターニア、起きろ！！」

　聞きなれた声だった。

　オレが顔を上げると、

　目の前にアーノルド軍曹が立っていた。

「あれ、女性の監督官は？」

「お前の回答用紙を回収して、すでに戻った。」

「そ、そうですか…それは残念…。」

「宿舎に戻るぞ！！」

　講堂を出ると、すでに日は沈み、

　あたりはすっかり暗くなっていた。

　オレは軍曹と一緒に、宿舎へ帰った。

───────王国軍基地内・宿舎───────

　

　オレは、宿舎へ戻ってすぐ、

　リゼルに試験のことを報告した。

＜どうだった？＞

（……とにかく、疲れた。）

＜聞きたいのは、試験の手ごたえ！！

　で、どうだったの？？＞

（いや、なんていうかさ…、

　時間と問題の量に驚かされたよ…。）

＜時間？問題の量？＞

（いきなり、６００分って言われて、

　しかも辞書みたいな問題渡されたら、

　誰だって驚くだろ！？）

　オレは日記を持ったまま、

　ベッドに倒れこんだ。

＜それのどこが驚くの？＞

（え―――っ！？

　リ…リゼルは驚かないの…？）

＜うん、だって試験って、

　そんなもんじゃないの。＞

（…………。）

　オレは返す言葉が見つからなかった。

＜もしかして、タツヤ知らなかったの！！＞

（………はい。）

　オレは小さく答えた。

＜…………。＞

　リゼルも言葉を失ったみたいだ。

（…複数の教科をまとめて、

　とんでもない量の問題を、

　長い時間をかけて解くのは…。）

＜…普通だと思うけど…。＞

「そ、そうだったのか…。」

　オレは頭を抱えた。

　そして、すぐに手を日記に戻した。

＜だから、試験は大変だって言ったでしょ！！＞

（はい……そうでした。）

　オレはドッと疲れを感じた。

＜…もうさ、済んだことはしょうがないから、

　タツヤ！明日の実技試験に向けて、

　気持ちを切り替えてがんばろう！！＞

（……………、

　………リゼルくん、

　…そんなに簡単に言わないでよ…、

　…やるのはオレなんだからさ…。）

　オレは思いっきりテンション低く、

　ダルそうに答えた。

＜………知ってるよ。＞

　リゼルからの返答も、

　いつもと違う低いローテンションな口調だった。

＜…僕にはもう操縦できないんだ…。

　ライデンシャフトに触れることも…、

　…試験問題を解くことだって…、

　もう何も出来ないんだよ！！＞

　初めて聞くリゼルの悲痛な叫びだった。

（…………。）

　オレは何て答えればいいのか、

　わからなかった。

　オレは日記から手を離した。

（…オレ…、…大バカだ…。）

　オレはこれまで、リゼルの気持ちを、

　キチンと考えてこなかった。

　転生をして浮かれていた。

　そして、その日はもうリゼルとは話をせず、

　オレは眠りについた。