ちゃぶ台返し１

─────────参謀本部・中庭─────────

　参謀本部中庭、

　そこに、紫煙をくゆらすサンダースと、

　マズローの姿があった。

「中将、一つお尋ねしたいことがあります。」

「…なんだ。」

「片目で操縦出来るものでしょうか？」

「…出来ぬことはない。」

「では…隻眼の少年が操縦したというのは…。」

「それは考えられぬ。

　その少年は機体をただ動かしただけでなく、

　戦闘行為に及び、

　帝国軍機を撃墜したと、

　話しておるのだろう。」

「…はい。」

「あまり深く考えるな。」

「しかし、１２歳の少年に対し、

　死刑とは…。」

「…………。」

　サンダースは何も言わず、

　ゆっくり煙草を吸い込んだ。

「……………」

　マズローは無言のまま、

　サンダースの返答を待つ。

　サンダースは大きく煙を吐き出すと、

　再び話し始めた。

「……お前とて、わかっておろう。

　この件に情けは無用だ。」

「はい、すでに決定事項だと、

　聞いております。」

「知っておるのならば、

　なぜあのような態度を？」

「中将がどう出るか、

　試させていただきました。」

「………はっはっは、

　そうであったか。」

「私が何も言わなければ、

　同じようなことを、

　おっしゃったのではないですか？」

「……それはわからん……。」

「先ほどは、ああ言いましたが、

　多少、考えがあったのは事実です。」

「そんなもの、

　出世の妨げになるだけだぞ。」

「十分わかっているつもりでしたが…、

　しかしながら、今回の件で、

　改めて自分の力の無さを、

　痛感致しました。」

「…………。」

「将軍の座につけば、

　もっと自分の意のままに、

　事を運べると考えておりました。」

「……逆だ……、

　偉くなればなるほど、

　何もできぬようになる。

　特に、わしらのような身分出身の者はな。」

　そう言うと、

　サンダースは自虐的に笑った。

　王国軍・中将サンダース・ヒル。

　彼は貧しい農村に生まれた。

　フィレリア王国兵役義務により、

　成人になると同時に、軍に入隊。

　一兵卒から、中将までのし上がった男である。

　彼は成し遂げた偉業から、こう呼ばれた。

　”アン・ベルディアの奇跡――”

─────────第二次聖神機大戦─────────

　彼の運命を大きく変えることとなった、

　第二次聖神機大戦。

　大戦の主な舞台となった都市アン・ベルディアは、

　シルドビス大陸の北中部に位置する。

　元々アン・ベルディアを含む大陸北中部は、

　王国側の領土であったが、

　第一次聖神機大戦時、

　帝国軍の侵攻により、陥落、

　それからは、帝国の支配下に置かれた。

　王国軍は、このアン・ベルディア一帯を取り戻すべく、

　奪還作戦を開始した。

　後に、この奪還作戦を含む、

　いくつもの大規模戦闘を、

　人々は総じて第二次聖神機大戦と呼んだ。

　若きサンダース・ヒルは、

　このアン・ベルディア奪還作戦に、

　第８７魔導機兵連隊の一員として参加した。

　奪還作戦当時、

　サンダースは上等兵、

　しがない補充パイロットだった。

　本来、ライデンシャフトのパイロットは、

　貴族、騎士階級の子弟に限られていた。

　しかし、大陸各地で大規模な戦闘が起こり、

　多くのパイロットが命を落とした。

　その結果、正規パイロットが不足し、

　本来パイロットに選ばれることのない、

　サンダースのような若者たちが、

　補充パイロットとして、戦線へ送られた。

　アン・ベルディアでの戦闘は激しく、

　パイロットを含め、双方に多くの死傷者を出した。

　サンダースの所属する、

　第８７魔導機兵連隊もまた例外ではなかった。

　戦闘は長期化するにつれ、

　徐々に王国軍不利の戦況となった。

　主に補給に関し問題を抱えた王国軍は、

　総攻撃による短期決戦か、全面撤退か、

　決断を迫られた。

　ここで、軍首脳部が下した決断は、総攻撃だった。

　

　今でも、この作戦については軍関係者の間で、

　賛否が分かれている。

　あまりにも無謀な作戦だったのではないかと。

　サンダースの所属する第８７魔導機兵連隊は、

　この作戦の先陣に指名された。

　当時より、この先陣指名については、

　様々な説が噂された。

　もっとも有力な説とされているのは、

　彼ら第８７連隊員のほとんどが、

　小作民、貧民出身だったためである。

　実際、貴族、名門家の子弟たちは、

　戦局が決してから、

　戦場に現れた。

　この総攻撃で、サンダースは獅子奮迅の活躍をみせた。

　先鋒として、味方の進路を切り開き、補給拠点を確保し、

　再び相手陣地に斬り込んでいく。

　当時を知る者は、サンダースが不死身なのではないかと語っている。

　先陣を切った者たちがほとんど戻って来ない中、サンダースは必ず戻ってきた。

　このサンダースの驚異の生還について、

　戦場を逃げ回っていたのではないかと、疑う者もいたが、

　数少ない目撃者はこれを強く否定している。

「――サンダースは、誰よりも激しく戦った。」

　サンダースの活躍もあり、アン・ベルディアは奪還された。　

　この功績により、

　人々は彼を”アン・ベルディアの奇跡”と呼んだ――

　アン・ベルディアの戦い以後も、

　サンダースは数々の戦功を挙げるのであった。

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　話しこむ二人の元へ、

　サンダースの部下がかけてきた。

「将軍、至急こちらを。」

　部下の手には１通の封筒が握られていた。